La Administración Trump está bloqueando los envíos de una empresa china que fabrica pijamas para bebés vendidos en los almacenes de Costco, después de que el fabricante extranjero fuera acusado de obligar a las minorías étnicas a coser ropa contra su voluntad encerradas en un campo de internamiento.
El gobierno también está bloqueando los guantes de goma vendidos por el líder de la industria Ansell, cuyos clientes incluyen cirujanos, mecánicos y científicos de todo Estados Unidos, acusando a un fabricante de Malasia de contratar personal en sus fábricas con migrantes de Bangladesh, Nepal y otros países que se endeudaron por pagar un reclutamiento exorbitante. También se suspendieron las importaciones de carbón de huesos de Brasil que empresas como Plymouth Technology y ResinTech Inc. utilizaron para eliminar contaminantes en los sistemas de agua de EEUU, diamantes de Zimbabwe y oro del este de la República Democrática del Congo.
El pasado 1 de octubre, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los EEUU (CBP, en sus siglas en inglés), impuso órdenes sin precedentes de detención de bienes importados de cinco países en un día en base a las denuncias de que las personas que producen esos artículos podrían ser niños o adultos sometidos a trabajos forzados. Las órdenes se utilizan para mantener los contenedores de envío en los puertos de entrada al país hasta que la agencia pueda investigar estas denuncias.
CBP no dio a conocer información sobre las compañías que estaban importando los productos, cubiertos por las órdenes de detención de la semana pasada. Pero The Associated Press rastreó artículos a varios compradores, incluidos Costco y la filial estadounidense de Ansell, un fabricante australiano de guantes protectores. Las compañías dijeron que no sabían que sus productos se fabricaban con trabajo forzado.
El comisionado interino de CBP, Mark Morgan, dijo que las órdenes, la mayoría emitidas en un solo día, muestran que si sospechan que un producto se fabrica con trabajo forzado, lo retirarán "de los estantes de Estados Unidos".
Estas acciones están enviando un mensaje a nivel mundial, y los exportadores están avisados para mejorar las condiciones laborales. A nivel nacional, algunos importadores estadounidenses se conmocionaron al saber que sus productos podrían haber sido fabricados por personas obligadas a trabajar en contra de su voluntad o bajo amenaza de castigo. Expertos en derechos humanos advierten que hasta 25 millones de personas en todo el mundo son víctimas de trabajo forzoso. En los últimos años, las investigaciones realizadas por organizaciones de medios y grupos de defensa han rastreado productos sospechosos de ser realizados por trabajo forzoso mientras viajan desde los fabricantes, a través de corredores y distribuidores, hasta las manos de los consumidores estadounidenses.
"El anuncio de CBP es significativo debido a la cantidad sin precedentes de acciones y al mensaje que envía a través de las cadenas de suministro corporativas", dijeron los defensores laborales en Humanity United y Freedom Fund en un comunicado conjunto. "Sabemos que una miríada de bienes importados que los consumidores estadounidenses disfrutan todos los días, desde ropa hasta productos electrónicos, chocolate, frutas, verduras y otros alimentos, probablemente estén contaminados por el trabajo forzado en sus cadenas de suministro. Hacer un progreso real para cambiar esto requerirá un acuerdo concertado dentro y fuera del gobierno, incluso a través de una fuerte aplicación de las leyes existentes como esta".
Hasta hace poco, las órdenes de detención utilizadas para bloquear los envíos la semana pasada habrían sido casi imposibles. Antes de 2016, la Ley de Aranceles, que otorgaba a Aduanas y Protección Fronteriza la autoridad para confiscar envíos donde se sospechaba trabajo forzoso y bloquear nuevas importaciones, se había utilizado solo 39 veces en sus primeros 85 años, en gran parte debido a dos palabras: demanda de consumo. Es decir, si no había suficiente oferta para satisfacer la demanda interna, se permitían las importaciones independientemente de cómo se produjeran.
Después de que una investigación de AP descubriera que los mariscos capturados por esclavos en el sudeste asiático terminaban impunemente en restaurantes y mercados de Estados Unidos, el Congreso y el presidente Barack Obama cambiaron la ley. Desde entonces, bajo las administraciones de Obama y Trump, CBP ha utilizado su autoridad de detención 12 veces para detener los envíos, incluidos los de la semana pasada.
Según la ley, los importadores estadounidenses tienen 90 días para demostrar que no se utilizó trabajo forzado para producir sus productos. Si no pueden, pueden enviar sus productos a otro país o entregarlos a la Aduana.
Pijamas Costco
Un caso importante de la semana pasada involucra a Hetian Taida Apparel de China, que AP informó el año pasado que estaba obligando a los musulmanes uigher y otras minorías étnicas a coser ropa para importadores estadounidenses dentro de un campo de reeducación chino.
Este fue uno de un número creciente de campos de internamiento en la región de Xinjiang, en el extremo occidental de China, donde, según algunas estimaciones, un millón de musulmanes son adoctrinados políticamente mientras están detenidos y obligados a renunciar a su idioma y su religión. El Consorcio de Derechos de los Trabajadores con sede en Washington publicó más pruebas este año de que Hetian Taida estaba haciendo negocios tanto dentro de un campamento como en fábricas subsidiadas por el Estado, cercanas a donde se envía a los detenidos una vez que son liberados.
En respuesta, el comprador estadounidense de Hetian Taida, Badger Sportswear, en Statesville, Carolina del Norte, cortó las importaciones y Hetian Taida dejó de exportar a EEUU, Según los registros publicados por ImportGenius, que rastrea la actividad de envío en todo el mundo.
Pero el mes pasado, Costco Wholesale Corp. comenzó a importar pijamas para bebés hechos por la compañía. El 21 de septiembre de 2019 y nuevamente el 26 de septiembre de 2019, Hetian Taida envió contenedores de envío llenos de mantas 100 % poliéster para bebés y niños pequeños a Estados Unidos, etiquetados para Costco, según los registros de envío.
En una entrevista con la AP, los funcionarios de Costco dijeron que creen que estos fueron "hechos en una fábrica distinta de la que fue objeto de la orden de detención de CBP". "A medida que se desarrollen los hechos, estamos preparados para considerar qué acción debemos tomar en relación con la cuestión de un proveedor a nuestro proveedor que posee fábricas que pueden tener problemas", añadieron.
A partir del fin de semana pasado, un pijama de microfibra con cremallera, vendido bajo la etiqueta Absorba, fue visto por un periodista de AP en algunos estantes de Costco en paquetes de dos por 14.99 dólares.
Scott Nova, director ejecutivo del Consorcio de Derechos de los Trabajadores, afirmó que estaba sorprendido de que Costco accediera a hacer negocios con una empresa ya asociada a los campos de reeducación de China. "El gobierno chino ha creado una pesadilla de derechos humanos para el pueblo uigur y Hetian Taida ha sido un socio activo en la brutalidad de Beijing. El uso de trabajo forzoso por parte de la compañía está bien documentado y CBP tiene derecho a actuar", argumentó Nova.
Contactado por teléfono este lunes, el presidente de Hetian Taida, Wu Hongbo, le dijo a AP que la compañía cooperará con la Aduana de los Estados Unidos y le proporcionará a la agencia todos los documentos que necesite. Wu se negó a responder más preguntas y dijo que eligió rechazar todas las solicitudes de entrevistas de los medios.
Guantes de goma
Mientras tanto, en Malasia, que suministra la mitad de guantes quirúrgicos del mundo, los funcionarios del gobierno y de la industria se conmocionaron porque uno de los suyos, WRP Asia Pacific, hizo que la Aduana detuviera sus productos por acusaciones de trabajo forzado.
La noticia envió a los funcionarios del ministerio de Malasia de inmediato a la Embajada de EEUU para obtener información sobre qué parte de la industria de los guantes de goma se vería afectada por las acciones del gobierno estadounidense. Más tarde provocó una ansiosa respuesta del fabricante de guantes de goma.
"Desde el año pasado, la industria ha trabajado en iniciativas de cumplimiento social para mejorar continuamente el bienestar de los empleados en la industria de los guantes de goma", dijo el Consejo de Promoción de Exportaciones de Caucho de Malasia en un comunicado.
Los trabajadores de WRP y muchas otras fábricas de guantes de goma se han visto obligados a pagar tarifas asombrosas de hasta 5.000 dólares en sus países de origen, incluidos Bangladesh y Nepal, por trabajos que no cumplen su promesa, dijo el activista Andy Hall, quien ha abogado en nombre de de trabajadores migrantes del sudeste asiático. Algunos de los fabricantes de guantes de goma no pagan a los trabajadores durante meses, los alojan en condiciones descuidadas y hacinadas, guardan sus pasaportes para que no puedan irse y no les permiten renunciar, dijo.
Hall dijo que las órdenes de detención de CBP "dispararon una advertencia a los gobiernos de Malasia y Tailandia de que los productos fabricados con caucho, como guantes, condones, equipos médicos, así como una serie de otros productos intensivos en mano de obra de la región que actualmente se fabrican con trabajo forzado migrante sistémico no se pueden exportar a Estados Unidos".
Los importadores de WRP incluyen algunos de los proveedores médicos líderes en los EEUU, como el gigante global Ansell, así como empresas más pequeñas como Bay Medical Company Inc. en Brisbane, California.
En un comunicado, Ansell dijo que estaba terminando su negocio con WRP: Ansell toma en serio las prácticas laborales de estos proveedores externos, y cualquier acusación de trabajo forzoso entre los proveedores de la compañía es de la mayor preocupación".
El propietario de Bay Medical, David Dorris, visitó WRP la semana pasada en Malasia cuando escuchó, de primera mano, que su contenedor había sido detenido. "Estábamos completamente ciegos", dijo. "Es profundamente inquietante para mí personalmente y para nuestra empresa". Dorris dijo que espera que las acusaciones no sean ciertas.
Carbón Óseo, Oro y Diamantes
El fabricante de carbón de huesos, Bonechar Carvão Ativado Ltd. en el sur de Brasil, dijo que las acusaciones que condujeron a su orden de detención de CBP provienen de la campaña de desprestigio infundada de un competidor. El carbón de huesos está hecho por trabajadores que queman huesos de animales, principalmente ganado, en hornos sellados a temperaturas de hasta 1.292 ºF (700 ºC). CBP alegó que Bonechar Carvão tiene prácticas de contratación engañosas y condiciones de vida y trabajo abusivas.
El propietario de Bonechar Carvão, Francisco Meira, dijo que sus trabajadores no son maltratados y que la Aduana de los Estados Unidos bloqueó el envío en base a acusaciones falsas que han sido investigadas y desestimadas por las autoridades brasileñas. Los fiscales concluyeron que Bonechar fue "enmarcado en una estafa criminal", según los documentos presentados en la Oficina del Representante de Comercio de los Estados Unidos en abril de 2019.
Un puñado de compañías estadounidenses importó carbón de huesos de la compañía brasileña el año pasado, principalmente para su uso en filtración de agua, pigmentos y refinación de azúcar, según los registros de envío de ImportGenius. Estos incluyen Plymouth Technology en Rochester Hills, Michigan, Ebonex Corporation cerca de Detroit, ResinTech Inc. en West Berlin, Nueva Jersey y American Charcoal Co. en Jackson, Wyoming.
AP contactó a todas las empresas para obtener comentarios. Ebonex Corporation, la única compañía que respondió a las preguntas de AP, dijo que estaban al tanto de la disputa comercial y que no creían que Bonechar maltratara a los trabajadores y que no importarían de ellos si lo hicieran. Las otras compañías no pudieron ser contactadas para hacer comentarios.
La acción de CBP también cubre todo el oro extraído en pequeñas minas artesanales en el este del Congo y todos los diamantes en bruto de los campos de diamantes de Marange en Zimbabwe, áreas con una historia de conflicto y abuso y que ya están sujetas a otras sanciones estadounidenses. Esas importaciones son más difíciles de rastrear, porque no son compañías específicas.
El gobierno de Zimbabwe, que insiste en que ha limpiado su industria de diamantes, calificó la decisión de Estados Unidos como "una mentira descarada".
Más al norte, en el Congo, se contrabandean hasta 600 millones de dólares de oro anualmente, a menudo por grupos armados responsables de ataques mortales en curso, según las Naciones Unidas. La embajada congoleña en Washington D.C.no respondió a las llamadas de la AP.
Los defensores elogiaron las nuevas órdenes sobre el oro del Congo. "La acción aduanera envía una señal contundente a las empresas tecnológicas, financieras y de otro tipo de los Estados Unidos: o hacen su tarea con el oro del Congo y los países que se introducen de contrabando o refinado, o corren el riesgo de detener sus envíos en la frontera", dijo Sasha Lezhnev en el Enough Project, con sede en Washington, que apoya la paz en las zonas de conflicto de África.
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