Ben Watson tardó un momento en darse cuenta de que el oficial no estaba bromeando. Watson acababa de decirle al funcionario de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, en sus sigasl en inglés) que estaba revisando su pasaporte que era periodista. Pero el encuentro aparentemente rutinario del jueves en el Aeropuerto Internacional Washington Dulles se puso tenso.
“Entonces escribes propaganda, ¿verdad?”. Watson, el editor de noticias en la web de seguridad nacional Defense One, recordó lo que el oficial de CBP le preguntó. "No", contestó Watson. Y afirmó nuevamente que era periodista. El oficial repitió su pregunta haciendo mención a la propaganda, según Watson, quien regresaba de un viaje informativo en Dinamarca.
"Por su tono y por cómo me estaba mirando a los ojos, me di cuenta de que no era una broma", explicó Watson a The Washington Post. El periodista aseguró que solo recuperó su pasaporte una vez que aceptó el cargo de "propaganda".
El incidente se produce en medio de la creciente hostilidad a la que se enfrentan los periodistas mientras la administración Trump continúa atacando a los medios proclamando que publican fake news (noticias falsas).
Watson dijo que había escuchado un par de historias de encuentros similares en el pasado, pero que no se dio cuenta de cuántas personas en su campo informaban sobre el mismo tipo de acoso hasta que compartió su experiencia en el aeropuerto de Dulles en las redes sociales. Los agentes fronterizos del aeropuerto de EEUU estuvieron en el centro de varios incidentes que suscitaron las preocupaciones de los periodistas este año.
"Honestamente, nunca antes había tenido un intento de provocarme así en mi vida", señaló Watson a sus colegas. "¿Este comportamiento es totalmente normal ahora, supongo?", se preguntó.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza dijo en un comunicado que está investigando la "presunta conducta inapropiada". "Hacemos responsables a nuestros empleados de nuestros valores centrales de vigilancia, integridad y servicio al país, y no toleramos comentarios o comportamientos inapropiados de nuestros empleados", dijo la agencia.
Las normas de conducta del Departamento de Seguridad Nacional, la agencia matriz de CBP, ordenan al personal que "actúe de manera imparcial". Un artículo de Defense One describe el recuerdo completo de Watson de la conversación del jueves. Después de la segunda supuesta consulta del oficial de CBP, Watson explicó que cubre la seguridad nacional "con muchas de las mismas habilidades" que utilizó como oficial de asuntos públicos en el Ejército, y agregó: "Algunos argumentarían que es propaganda".
Cuando el oficial repitió su pregunta por tercera vez, hizo una pausa. Su esposa ya había dado la vuelta al aeropuerto por 20 minutos. Pensó que podría quedarse atrapado durante horas si intentaba llamar al supervisor del oficial. Entonces se rindió. "Con el fin de acelerar esta conversación, sí", recordó haberle dicho al oficial de CBP.
El agente hizo que Watson aceptara una vez más antes de dejarlo pasar, dijo Watson. Él dice que ha presentado una queja de derechos civiles con el DHS. "Estamos decepcionados y preocupados de que cualquier funcionario de los Estados Unidos interrogue a un periodista o a cualquier ciudadano de esta manera", escribió Kevin Baron, editor ejecutivo de Defense One, al Post.
Otros en los círculos de periodismo y más allá se apresuraron a señalar implicaciones escalofriantes en la historia. Walter Shaub, un abogado que se desempeñó como director de la Oficina de Ética del Gobierno de EEUU hasta 2017, tuiteó que el incidente debe ir al inspector general del DHS para su revisión. "Un agente de aduanas que retiene el pasaporte de un periodista hasta que acepte decir que escribe 'propaganda' es mala conducta procesable, incluso en la América de Trump", dijo.
Una creciente lista de periodistas dice que se han sorprendido por el acoso de los funcionarios del gobierno en un país que valora la libertad de prensa. Los encuentros están generando temores de que la retórica hostil dirigida por el presidente Trump y sus aliados está dañando la capacidad de los periodistas para hacer su trabajo sin obstáculos.
Esta primavera, el Índice Mundial de Libertad de Prensa calificó el tratamiento de los periodistas en los Estados Unidos como "problemático" por primera vez en sus 17 años de evaluaciones, y señaló que "la retórica contra la prensa del presidente Trump y las continuas amenazas a los periodistas" impulsan el deterioro condiciones La clasificación de EEUU en el índice ha caído en los últimos tres años.
Los periodistas también han tenido enfrentamientos con agentes fronterizos durante años. En 2016, un fotógrafo canadiense que se dirigía a cubrir protestas en los Estados Unidos fue detenido por más de seis horas. Ed Ou dijo que los oficiales del aeropuerto le quitaron sus teléfonos celulares después de que se negó a desbloquearlos, diciendo que necesitaba proteger sus fuentes. Cuando Ou recuperó los dispositivos, sospechó de alteraciones y posibles copias de datos.
Como Andrea Peterson informó en The Post:
Si Ou ya hubiera estado dentro de la frontera de los EEUU, los agentes del orden habrían necesitado una orden para registrar sus teléfonos inteligentes para cumplir con un fallo de la Corte Suprema de 2014. Pero el periodista aprendió por las malas que las mismas reglas no se aplican en la frontera, donde el gobierno reclama el derecho de buscar dispositivos electrónicos sin una orden judicial o sospecha de irregularidades.
Varios otros periodistas han descrito dificultades para pasar por los aeropuertos en 2019.
En febrero, CBP se disculpó con un periodista de BuzzFeed interrogado en un aeropuerto de Nueva York sobre la cobertura de su organización de noticias sobre Trump y la investigación del abogado especial Robert S. Mueller III. Unos meses más tarde, un profesional independiente dijo que fue detenido por funcionarios de CBP durante horas en un aeropuerto de Texas.
El pasado agosto, el periodista británico James Dyer describió una "experiencia inquietante" cuando voló a California para cubrir un evento de Disney. El escritor de cine y televisión dijo que un oficial de CBP en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles lo llamó miembro de los "medios de noticias falsas" y le preguntó si había trabajado para CNN o MSNBC, dos objetivos frecuentes de las críticas de Trump. "Me dijo agresivamente que los periodistas son mentirosos y están atacando su democracia", escribió en un hilo viral en Twitter. Se le permitió seguir adelante después de explicar que solo estaba tratando de escribir sobre Star Wars.
La respuesta de CBP en ese momento fue muy similar a su declaración sobre el incidente del jueves. "Los comentarios o comportamientos inapropiados no son tolerados y no reflejan nuestros valores de vigilancia, integridad y profesionalismo", señaló la agencia. CBP no abordó preocupaciones más amplias sobre el trato de sus oficiales a los periodistas en su declaración del viernes sobre el incidente del aeropuerto de Dulles.
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