El planeta infernal Venus pudo haber tenido un entorno perfectamente habitable de durante dos y tres mil millones de años después de su formación, lo que sugiere que la vida habría tenido tiempo suficiente para emerger allí, según un nuevo estudio.
En 1978, la nave espacial Pioneer Venus de la NASA encontró evidencia de que el planeta pudo haber tenido océanos poco profundos en su superficie. Desde entonces, varias misiones han investigado la superficie y la atmósfera del planeta, revelando nuevos detalles sobre cómo pasó de un planeta "similar a la Tierra" al lugar cálido e infernal que es hoy.
Se cree que Venus pudo haber sido un planeta templado que albergaba agua líquida durante dos o tres mil millones de años antes de que un evento de resurgimiento masivo hace unos 700 millones de años desencadenara un efecto invernadero desbocado, lo que provocó que la atmósfera del planeta se volviera increíblemente densa y caliente.
Investigadores del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA compartieron una serie de cinco simulaciones que muestran cómo sería el entorno de Venus en función de los diferentes niveles de cobertura de agua.
Las cinco simulaciones sugieren que Venus pudo haber podido mantener temperaturas estables, desde un mínimo de 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius) hasta un máximo de 122 grados Fahrenheit (50 grados Celsius), durante aproximadamente tres mil millones de años, según una declaración de la Sociedad Europlanet.
"Nuestra hipótesis es que Venus pudo haber tenido un clima estable durante miles de millones de años", dijo Michael Way, uno de los investigadores del estudio, en el comunicado. "Es posible que el evento de repavimentación casi global sea responsable de su transformación de un clima similar a la Tierra en el infernal invernadero que vemos hoy".
Bajo condiciones climáticas estables, Venus habría podido soportar agua líquida y, a su vez, posiblemente permitir que emergiera la vida. De hecho, si el planeta no hubiera experimentado el evento de resurgimiento, podría haber permanecido habitable hoy, dijeron los investigadores.
Sin embargo, el evento de resurgimiento desencadenó una serie de incidentes que provocaron una liberación o desgasificación de dióxido de carbono almacenado en las rocas del planeta. Como resultado, la atmósfera de Venus se volvió demasiado densa y caliente para que la vida sobreviva.
La creación de las diferentes simulaciones implicó la adaptación de un modelo 3D de circulación general, que representaba las composiciones atmosféricas como eran hace 4.200 millones de años y hace 715 millones de años, y como son hoy. El modelo también explica el aumento gradual de la radiación solar, a medida que el sol se calienta en el transcurso de su vida útil.
Además, tres de los cinco escenarios asumieron que la topografía de Venus era similar a lo que es hoy. En estos escenarios, el océano oscilaba entre una profundidad de aproximadamente 30 pies (10 metros) y aproximadamente 1,000 pies (310 m), con una pequeña cantidad de agua encerrada en el suelo.
A modo de comparación, los investigadores también consideraron un escenario en el que la topografía del planeta era similar a la de la Tierra con un océano de 1,000 pies (310 m) de profundidad, así como un escenario en el que toda la superficie de Venus estaba cubierta de 500 pies de profundidad ( 158 m) océano, según el comunicado.
"Venus tiene actualmente casi el doble de la radiación solar que tenemos en la Tierra. Sin embargo, en todos los escenarios que hemos modelado, hemos descubierto que Venus aún podría soportar temperaturas superficiales susceptibles de agua líquida", dijo Way en el comunicado. Sin embargo, "algo sucedió en Venus, donde se liberó una gran cantidad de gas a la atmósfera y las rocas no pudieron volver a absorberlo".
A partir de hace 4.200 millones de años, poco después de que se formara el planeta, Venus habría sufrido un período de enfriamiento rápido. A medida que el planeta evolucionó, las rocas de silicato habrían absorbido lentamente dióxido de carbono de la atmósfera y lo habrían encerrado en la corteza del planeta.
Hace 715 millones de años, la atmósfera de Venus probablemente habría estado dominada por nitrógeno con trazas de dióxido de carbono y metano, muy parecido a la Tierra de hoy. Las simulaciones sugieren que estas condiciones podrían haberse mantenido estables hasta la actualidad, si no hubiera ocurrido un evento de desgasificación masiva.
Si bien la causa exacta del evento de desgasificación aún se desconoce, es posible que esté vinculada a la actividad volcánica del planeta. A medida que el magma y la roca fundida burbujearon hasta la superficie del planeta, grandes cantidades de dióxido de carbono se habrían liberado de nuevo a la atmósfera. Si el magma se hubiera solidificado antes de llegar a la superficie, habría creado una barrera y evitado que el gas fuera reabsorbido, dijeron los investigadores.
Eventos similares han ocurrido en el pasado de la Tierra. Por ejemplo, las trampas siberianas es uno de los mayores eventos volcánicos conocidos en los últimos 500 millones de años. Este evento liberó cantidades tóxicas de gases de efecto invernadero a la atmósfera y causó una extinción masiva, dijeron los investigadores.
"Necesitamos más misiones para estudiar Venus y obtener una comprensión más detallada de su historia y evolución", dijo Way. "Sin embargo, nuestros modelos muestran que existe una posibilidad real de que Venus pudiera haber sido habitable y radicalmente diferente de la Venus que vemos hoy. Esto abre todo tipo de implicaciones para los exoplanetas encontrados en lo que se llama la 'Zona de Venus', que puede de hecho, albergan agua líquida y climas templados ".
Sus hallazgos fueron presentados el 20 de septiembre en la Reunión Conjunta del Congreso Europeo de Ciencia Planetaria y la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana (DPS), en Ginebra.
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