Jay Jenkins se sentía aburrido. Un amigo de este joven le sugirió entonces que probara un cigarrillo electrónico con CBD; se trata de una sustancia natural contenida en la marihuana que se puso de moda porque supuestamente, según mantienen sus promotores, genera efectos benéficos (no confirmados científicamente) como reducir el dolor, calmar la ansiedad o aumentar la concentración.
“Te relajará”, aseguró su amigo. El dudó. Luego se convenció. Pero no ocurrió lo que estaba previsto. Después de probarlo brevemente, Jenkins acabó en un coma que casi lo mató, según contó a The Associated Press. No sabía que el producto contenía, en lugar del CBD, un poderoso tipo de marihuana sintética ilegal.
La agencia de noticias realizó una investigación periodística que le permitió descubrir la existencia en el mercado de 10 artículos comerciales entre cigarrillos electrónicos y productos comestibles, como caramelos de goma, que contenían esta droga en sustitución o mezclada al CBD (uno de ellos es el que utilizó Jenkins). La sustancia ilegal detectada provocó la muerte de 11 personas en Europa.
El CBD, abreviatura de cannabidiol, es uno de las muchas sustancias químicas que se encuentran en el cannabis, una planta conocida más comúnmente como marihuana. Gran parte del CBD se produce con el cáñamo, una variedad de cannabis cultivada para fibra téxtil y otros usos. A diferencia del THC, su “primo” más conocido entre las sustancias que contiene la marihuana, el cannabidiol no genera efectos que alteran a los usuarios.
Jenkins, residente en Carolina del Sur, aseguró que bastaron pocos instantes para sentir los primeros efectos de la potente droga cuando probó el cigarrillo con CBD en mayo de 2018. Dijo que sintió los nervios en su boca "multiplicados por diez".
Imágenes vívidas que incluían un círculo envuelto por la oscuridad y lleno de triángulos coloridos llenaron su mente. "Pensé que ya estaba muerto", dijo. Tras acabar en coma, se recuperó en un hospital del que salió al día siguiente.
AP explica que el uso de cigarrillos electrónicos con marihuana sintética ilegal en lugar o sumada al CBD ha llevado a la hospitalización de decenas de personas en los últimos dos años. Pero los responsables de la comercialización de estos productos han operado con impunidad, en parte porque el negocio relacionado con el CBD ha crecido de forma tan rápida que los reguladores todavía no han encontrado una manera para contrarrestarlo.
Para comprobar su propia tesis, AP buscó en todos los 50 estados de EEUU productos de vaping y comestibles con CBD que autoridades federales y locales hayan podido identificar como sospechosos durante investigaciones.
Los estados donde sí se registraron casos de presencia de droga ilegal fueron nueve: Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Norte, Tennessee, Texas, Utah y Virginia. En estos territorios al menos 128 muestras de las más de 360 analizadas resultaron tener presencia de marihuana sintética, así como 36 muestras de gominolas y otros productos edibles.
En Mississippi, las autoridades incluso encontraron fetanilo, un opioide responsable de la muerte por sobredosis de 30.000 personas el año pasado.
A raíz de la información que tuvieron, los reporteros de la agencia de noticias encontraron y compraron entonces 30 productos para comprobar de manera independiente si tenían la sustancia no permitida.
La agencia encargó un análisis de estos artículos a un laboratorio privado aprobado por la Administración para el Control de Drogas (DEA, en inglés). 10 de estos productos resultaron alterados con la droga. También pidió que se estudiara la presencia de CBD en 28 de ellos. En ocho casos, no se encontró ninguna huella de esta sustancia natural.
AP subraya sin embargo que su análisis no es representativa del mercado entero, ya que centró solo en productos objeto de sospecha.
Un sistema opaco
AP afirma que el sistema de fabricación y distribución de productos con CBD es opaco y obstaculiza las investigaciones penales, además de dejar a las víctimas de los productos alterados con poca protección
"La gente ha comenzado a ver que el mercado crecía en poco tiempo y hay algunas compañías que intentan ganar dinero rápidamente", dijo Marielle Weintraub, presidenta de la Autoridad de Cáñamo de EE. UU., una compañía que certifica los cosméticos y suplementos dietéticos con CBD. Si bien la presencia de marihuana sintética en algunos productos es una preocupación, Weintraub dijo que la industria tiene muchas compañías acreditadas.
Por su lado, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) ha aprobado un medicamento a base de CBD para tratar las convulsiones asociadas con dos formas raras y graves de epilepsia, pero dice que no se puede agregar a alimentos, bebidas o suplementos dietéticos. La FDA está considerando nuevas regulaciones.
Debido a que el CBD es el ingrediente activo de un medicamento aprobado por la FDA, la FDA es responsable de regular su venta en EEUU. Pero si se descubre que los productos de CBD contienen narcóticos, la agencia considera que la investigación le corresponde a DEA.
Mary Brandenberger, portavoz de DEA, afirmó que la agencia tiene que dar prioridad a las drogas que causan problemas más graves, como el fetanilo y las metanfetaminas.
Otros casos misteriosos relacionados con los cigarrillos electrónicos
Las autoridades han informado en las últimas semanas de al menos seis fallecimientos relacionados con el uso de los cigarrillos electrónicos. También se han señalado cientos de casos de personas a la se detectó una misteriosa enfermedad pulmonar relacionada con esos productos.
La Administración del presidente estadounidense, Donald Trump, anunció el pasado miércoles que planea prohibir la comercialización de cigarrillos electrónicos con sabores en el país. Ya se está imponiendo limitaciones sobre su circulación. El secretario de Salud, Alex Azar, afirmó que se trata de un problema que afecta especialmente a “niños inocentes”.
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