Uno de los acusados en el mortal incendio del almacén de Ghost Ship (Barco Fantasma) en Oakland, California, en 2016, fue absuelto el jueves de 36 cargos de homicidio involuntario, aunque el jurado no pudo llegar a un veredicto sobre su coacusado, informó la cadena NBC en Bay Area.
Max Harris se enfrentó a una pena máxima de 39 años en prisión estatal por su supuesto papel en el devastador incendio que mató a 36 personas. El jurado estaba "irremediablemente decidido" en contra de Derick Almena, el hombre que alquiló el espacio, por lo que la jueza Trina Thompson declaró un juicio nulo.
Almena, de 49 años, originalmente alquiló el almacén en 2013 para construir escenarios teatrales en el interior, pero rápidamente comenzó a subarrendar porciones del espacio a otros artistas, mientras que Harris fue acusado de ayudar a convertir ilegalmente el edificio en un espacio habitable y cobrar el alquiler.
Durante el juicio de cuatro meses, los fiscales del condado de Alameda argumentaron que Almena actuó con negligencia criminal al no instalar detectores de humo, rociadores y otros dispositivos de seguridad, y que se resistió a las solicitudes de obtener órdenes de arresto adecuadas en un esfuerzo por frustrar las inspecciones.
El abogado de Alemna, Brian Getz, dijo después de la corte el jueves que su cliente estaba feliz "en cierto sentido" por el veredicto, aunque no estaba contento pensando en las personas que murieron en el accidente.
"Para mí, el aspecto abrumador de este caso siempre fue la pérdida de vidas y el sufrimiento de estas familias", dijo Getz. "Nunca pensé que el juicio debería haberse celebrado contra Derick porque no sentí en mi corazón que él fuera responsable de ello, como tampoco lo hicieron muchas otras personas".
Getz luego afirmó que la responsabilidad del incendio pertenecía a una sociedad "donde estamos en una de las zonas más ricas de la nación", pero la gente todavía vive en la calle y muere de hambre.
"Y estas personas como Derick toman un almacén y sacan a la gente de la cuneta y les ponen un techo sobre la cabeza y no tienen el dinero para amueblarlo de acuerdo con las leyes de Oakland", dijo el abogado. "Y es por eso que sucedió esto".
Curtis Briggs, uno de los abogados que representaron a Harris, también culpó al liderazgo de la ciudad de Oakland, a quien acusó de no intervenir durante las secuelas del incendio para evitar que tal tragedia ocurra en el futuro.
"Este no es un momento para celebrar por Max Harris porque esta comunidad está enferma", dijo Briggs. "Esta comunidad está enferma porque su liderazgo está enfermo y necesitamos una reforma, y necesitamos un cambio".
El jurado comenzó a deliberar el 31 de julio, pero el 19 de agosto, después de 10 días de deliberaciones, la jueza superior Trina Thompson ordenó al jurado que reiniciara las deliberaciones.
Reemplazó a tres miembros del jurado por suplentes, una mujer y dos hombres, e instruyó a todo el jurado a ignorar todas las deliberaciones pasadas y les recordó que no pueden hablar con otros sobre el caso o buscar información externa al respecto.
Trina también impuso una orden de mordaza para evitar que los abogados discutan el caso con los reporteros.
El fiscal de distrito adjunto Autrey James dijo que Harris "no era un espectador inocente" porque esencialmente actuaba como gerente de un edificio al cobrar el alquiler y coordinar eventos.
Durante los argumentos finales en el juicio de cuatro meses, los fiscales dijeron al jurado que 35 de las víctimas murieron en el nivel superior del almacén de dos pisos y 86 años de antigüedad, porque no tenían advertencia y poca oportunidad de huir por su único camino hacia seguridad: una escalera estrecha e improvisada. Alrededor de 100 personas estaban en el edificio en el momento del incendio.
El sobreviviente Aaron Marin testificó que las personas que luchaban por escapar del edificio estaban subiendo las escaleras, que estaban construidas con tarimas de madera, sacudiendo la cabeza y simplemente diciendo: "No".
Los abogados defensores dijeron que los trabajadores municipales comparten la culpa porque no expresaron preocupaciones sobre los riesgos de seguridad. También sostuvieron que el incendio se inició deliberadamente, lo que no se puede descartar porque nunca se encontró una causa oficial del incendio.
El abogado de Almena argumentó que los fiscales se equivocaron cuando caracterizaron el almacén como una "trampa mortal", diciendo que su cliente no habría vivido allí con su esposa y sus tres hijos si lo considerara peligroso. La familia Almena no estaba en 'Barco fantasma' la noche del incendio.
El abogado de Harris dijo que su cliente no diseñó el interior del almacén desordenado y que ni siquiera estaba allí cuando Almena firmó el contrato de arrendamiento. Dijo que Harris estaba siendo utilizado como chivo expiatorio.
Almena y Harris fueron condenados a nueve y seis años de prisión, respectivamente, luego de no declarar disputa de homicidio sin premeditación el año pasado. Pero un juez rechazó sus súplicas después de que muchas de las familias de las víctimas se opusieran, diciendo que sus condenas propuestas eran demasiado indulgentes.
Muchas de las familias también han demandado a Almena y Harris, junto con los propietarios del edificio y otros. Los 31 casos, representados por una queja principal, dicen que los departamentos de bomberos y construcción de Oakland habrían descubierto los riesgos de seguridad en el edificio de casi 10.000 pies cuadrados, pero no lo inspeccionaron.
Los propietarios del edificio no han sido acusados de ningún delito y no han hablado públicamente sobre el incendio.