La Guardia Costera rescató los cuerpos de 20 personas fallecidas —11 mujeres y nueve hombres— después de que un bote de buceo se incendiara este lunes de madrugada frente a la costa de la isla de Santa Cruz, al norte de Los Ángeles (California), según explicaron las autoridades este martes. También se contabilizan 14 desaparecidos. Las autoridades suspendieron las operaciones de rescate de supervivientes.
El alguacil del condado de Santa Bárbara, Bill Brown, explicó que los rescatadores localizaron los restos de otras víctimas mortales, entre cuatro y seis, pero todavía no han podido rescatarlos debido a la posición en la que se encuentran en lo que queda del barco, que está hundido. Las operaciones de recuperación de los restos deberían retomarse este martes, afirmó Brown.
En el bote, llamado The Conception, viajaban 33 pasajeros y seis miembros de la tripulación. CInco de estos últimos se salvaron al tirarse al océano cuando estalló el incendio y al ser rescatados posteriormente por otro barco,The Grape Escape, que estaba en la zona. En el momento en el que las llamas envolvieron la embarcación, se encontraban en la parte de arriba del barco, mientras los demás se encontraban supuestamente bajo cubierta. El sexto miembro de la tripulación se encontraba, supuestamente, entre ellas.
Tanto el alguacil como la comandante del sector de la Guardia Costera de Los Ángeles, Monica Rochester, explicaron en una conferencia de prensa que las causas del incendio están todavía bajo investigación, así como los motivos de la muerte de las personas halladas sin vida.
Para su reconocimiento, será necesario una prueba de ADN, dijo Brown. Esto, explicó, se debe al estado en que se encontraban los restos. El alguacil dio pocos detalles sobre las víctimas, y dijo solo que una de ellas tenía 17 años y que algunas personas tenían unos sesenta años.
Anteriormente a la rueda de prensa del martes, las autoridades habían dicho que ya habían rescatado los restos de 25 personas fallecidas. Rochester dijo de todas formas que sería correcto afirmar que las 34 personas que estaban a bordo del bote murieron, y que se decidió suspender las operaciones de búsqueda de eventuales supervivientes para no poner en peligro a los rescatadores, aunque esta "nunca es una decisión fácil".
EXCURSIÓN PROGRAMADA
El barco, operado por la compañía Truth Aquatics, estaba programado para una excursión de buceo de 665 dólares por tres días "para explorar los pináculos de la isla de San Miguel", que partió el sábado por la mañana y debía regresar el lunes por la noche.
La mayoría de las personas a bordo, afirmó Brown, procedía del área de Santa Cruz y había contratado ese servicio de esta compañía.
Las autoridades recibieron más de 100 llamadas de familiares preocupadas por la posibilidad de que alguno de sus seres queridos se encontrara a bordo del barco. No consiguieron todavía tomar contacto con 4 de las 34 familias de las víctimas.
El suceso se produjo a 20 yardas de la costa. Mientras los bomberos intentaban apagar las llamas, el bote se hundió 64 pies bajo el agua.
The Conception cumplía con los estándares de seguridad y licencias, dijo Rochester.
El barco, que se lanzó en 1981, tenía 46 literas, balsas y chalecos salvavidas para 110 pasajeros y estaba equipado con aparatos de preparación de alimentos, incluido un Bar-B-Que incorporado.
Las autoridades atendieron a las llamadas de socorro alrededor de las 3.30 am del lunes, hora local. Varios equipos de rescate acudieron al lugar. Los del Departamento de Bomberos de Santa Bárbara y el Departamento de Bomberos del Condado de Ventura estaban luchando contra el incendio cuando el barco se hundió 20 yardas de la costa en 64 pies de agua, dijo la Guardia Costera en un comunicado.
La Isla Santa Cruz es parte del Parque Nacional de las Islas del Canal, frente a la costa de Ventura. Las autoridades dijeron que el área tiene fuertes corrientes y que las aguas en esa parte del Océano Pacífico son frías incluso a finales del verano.