Cuando Liz O’Sullivan fue contratada en la empresa de inteligencia artificial con sede en la ciudad de Nueva York Clarifai en 2017, se sintió afortunada de encontrar trabajo en la intersección de dos de sus principales intereses: tecnología y ética. Dos años después, se encontró frente a un dilema moral.
Clarifai estaba desarrollando herramientas de fotografía aérea y detección de objetos como una de varias compañías que trabajan en el Proyecto Maven, un programa de vigilancia de drones del Pentágono. Después de varias conversaciones con amigos y colegas, O’Sullivan se dio cuenta de que este tipo de tecnología eventualmente podría usarse para armas autónomas.
En enero, le escribió al CEO de Clarifai, Matt Zeiler, en nombre de un grupo de empleados, en busca de aclaraciones sobre si la tecnología se utilizaría para crear armas y pidiéndole que se comprometa con una serie de medidas éticas. Más tarde, Zeiler explicó en una reunión que Clarifai probablemente proporcionaría tecnología para armas autónomas. O'Sullivan renunció al día siguiente.
"Me sorprendió mucho y tuve que seguir mi conciencia", dijo. Zeiler y Clarifai no respondieron a una solicitud de comentarios de The Associated Press, aunque Zeiler dijo anteriormente que la participación del Proyecto Maven de la compañía se alinea con su misión de acelerar el progreso humano con la mejora continua de la IA.
O'Sullivan, de 34 años, se considera parte de una "reacción cada vez mayor contra la tecnología poco ética", una oleada en los últimos dos años en la que los empleados tecnológicos de EE UU han tratado de rehacer la industria desde adentro hacia afuera, presionando por un mayor control sobre cómo su trabajo se utiliza e insta a mejores condiciones, seguridad laboral y salarios para los trabajadores afiliados.
Mientras algunos hablan y otros firman peticiones y asisten a manifestaciones, los trabajadores están tomando medidas colectivas como nunca antes:
- Los empleados de Amazon y Microsoft exigieron que las compañías dejaran de prestar servicios a la compañía de software Palantir, que proporciona tecnología a agencias federales, incluidas las de Inmigración y Control de Aduanas y el Ejército de los EE. UU.
- Los empleados de Amazon también han instado a la compañía a hacer la transición a las energías renovables y se enfrentaron al CEO Jeff Bezos en una reunión de accionistas.
- Luego de las huelgas del año pasado sobre el manejo de Google de los casos de conducta sexual inapropiada, los empleados firmaron una carta en protesta por el Proyecto Dragonfly, un motor de búsqueda que cumpliría con la censura china.
- El personal de Salesforce, Microsoft y Google ha protestado por los lazos de sus empresas con Aduanas y Protección Fronteriza, ICE y el ejército.
A pesar de los sueldos de seis cifras y el tiempo de vacaciones ilimitado, muchos trabajadores tecnológicos cuestionan los efectos de su trabajo y unen fuerzas con sus contrapartes de trabajadores manuales, de servicio y de trabajadores por contrato más precarios, presionando por mejores condiciones de trabajo y remuneración.
"No tiene precedentes, tanto la magnitud del poder de estas empresas como la disposición de los empleados de cuello blanco [profesional con estudios que realiza tareas de oficina, en contraste con un trabajador de cuello azul, cuya profesión requiere trabajo manual] para librarse del privilegio que tienen y para ver realmente el impacto del trabajo que están haciendo", dijo Veena Dubal, una profesor de la Universidad de California Hastings College of the Law que ha entrevistado a docenas de trabajadores tecnológicos involucrados en la organización.
Se sienten envalentonados debido a las "crisis existenciales" nacionales y mundiales y la constatación de que las compañías tecnológicas "tienen más poder que cualquier corporación multinacional ha tenido en mucho tiempo", dijo Dubal.
El fenómeno es particularmente fuerte en el área de la Bahía de San Francisco, hogar de Salesforce, Google y Palantir, entre otros. El bastión del activismo y la cultura progresista se ha visto muy afectado por la crisis de asequibilidad de la vivienda del boom tecnológico.
"Hay mucho poder (que) se les pide a las personas que construyan para los accionistas de estas compañías y la administración de estas compañías", dijo Ian Busher, de 28 años, ex analista de contratos de Google y organizador del capítulo del Área de la Bahía de Socialistas Democráticos de América. "Si quieres hacer del mundo un lugar mejor, debes ejercer tu juicio y democracia con las personas con las que estás trabajando para construir estas herramientas".
Facebook y Palantir no respondieron a las solicitudes de declaraciones.
Un portavoz de Amazon se negó a comentar sobre el activismo de los empleados, pero señaló que la compañía con sede en Seattle está comprometida con la sostenibilidad y dijo que ofrece buenos salarios y beneficios y condiciones humanas en sus almacenes. En la reunión de partes interesadas, Bezos no abordó directamente las demandas de energía renovable de los empleados, sino que se refirió a algunos esfuerzos de sostenibilidad que ya estaban en marcha.
Un portavoz de Microsoft dijo que la compañía, con sede en el área de Seattle, aprecia los comentarios de los empleados, respeta los diferentes puntos de vista y proporciona "muchas vías para que se escuchen todas las voces".
Un portavoz de Google no hizo comentarios sobre incidentes específicos, pero enfatizó que las represalias están prohibidas y señaló las declaraciones anteriores del CEO Sundar Pichai sobre la disidencia de los trabajadores. "Hay muchas cosas buenas en darles a los empleados mucha voz", dijo en una conferencia de noviembre. "Hay decisiones que tomamos con las que pueden no estar de acuerdo".
El Congreso ha comenzado a escudriñar agresivamente la industria en los últimos años, y el Departamento de Justicia lanzó el mes pasado una investigación sobre grandes empresas tecnológicas en medio de acusaciones antimonopolio. Una encuesta reciente del Centro de Investigación Pew indicó que los estadounidenses tienen una visión cada vez más negativa del efecto de la tecnología en el país. "Como empleado en el sector tecnológico en este momento, hay un poco de culpa o (preguntar)," ¿Cuál es mi responsabilidad? ", Dijo Kellie McElhaney, profesora de la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California en Berkeley.
Amr Gaber, de 32 años, ingeniero de Google, estuvo entre varios trabajadores tecnológicos en una manifestación en julio frente a la oficina de Facebook en San Francisco que apoya a los trabajadores de la cafetería que buscan un nuevo contrato. Dijo que aunque los trabajadores de cuello blanco son más privilegiados, todos son trabajadores. "Nuestras fortunas están unidas", dijo Gaber. "Si las (empresas) ni siquiera pueden tratar bien a las personas que trabajan para ellas, ¿cómo podemos esperar que tengan un impacto positivo en la sociedad?"
Hay evidencia de que las compañías están escuchando.
Google y Facebook se comprometieron a pagar mejor a los trabajadores por contrato y proporcionar algunos beneficios. Google finalizó el arbitraje forzado por casos de conducta sexual inapropiada luego de que sus empleados se fueran. Tras la protesta de los empleados, Google declinó renovar su contrato con el Pentágono para trabajar en el Proyecto Maven.
Cuando los empleados le pidieron a Microsoft que cancele su contrato con ICE, el CEO Satya Nadella aclaró que la compañía no estaba contribuyendo a las separaciones familiares en la frontera, sino que apoyaba los sistemas de correo electrónico, calendario y documentos.
Un portavoz de Salesforce dijo que las conversaciones con los empleados llevaron a la compañía a crear la Oficina de Uso Ético y Humano de la Tecnología y "contratar a un jefe de uso ético y humano para desarrollar pautas y evaluar situaciones relacionadas con el uso ético y el desarrollo de nuestra tecnología".
A raíz de las preocupaciones sobre el impacto de la tecnología en la crisis de la vivienda en el Área de la Bahía, el CEO de Salesforce, Marc Benioff, donó este año 30 millones de dólares a Universidad de California en San Francisco para investigar la falta de vivienda, después de donar seis millones a la ciudad el año pasado para ayudar a proporcionar viviendas de apoyo a las personas sin hogar. Pichai, CEO de Google, también prometió mil millones de dólares para construir 20.000 hogares en una década.
Según McElhaney, dicha capacidad de respuesta es buena para las empresas y para generar confianza con los clientes y empleados que están más inclinados a expresar sus demandas. "Aquellos que no responden... están perdiendo un enorme trasatlántico que ya salió del muelle", auguró.
Aún así, algunos trabajadores tecnológicos dicen que los esfuerzos de las empresas no se cumplen. En algunos casos, los empleados han dicho que han visto o experimentado represalias después de que ellos u otros se hayan pronunciado.
"Decimos que los trabajadores tecnológicos tienen mucho poder, pero los ejecutivos tecnológicos tienen más", dijo O’Sullivan, quien renunció por principio y ahora tiene un trabajo en una empresa tecnológica joven que busca la transparencia en el uso de la inteligencia artificial. "La mejor manera de impactar el cambio es a través de la legislación y la regulación".
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