Los incendios récord que arrasan el Amazonas este mes están provocando un nuevo escrutinio a la política de deforestación de Brasil y a los investigadores ambientales y conservacionistas les preocupa que los incendios agraven la crisis del cambio climático.
"Los efectos de la destrucción del bosque en el Amazonas no se quedan en el Amazonas. Nos afectan a todos", dijo Robin Chazdon, profesora emérita de la Universidad de Connecticut que estudió ecología forestal tropical.
La inquietante imagen del humo pesado de algunos de los incendios que llega a unas 2,000 millas de distancia, oscureciendo a la ciudad brasileña de Sao Paulo durante el día, ha estado en titulares de todo el mundo esta semana.
Los incendios han inspirado el hashtag #PrayforAmazonia, y han recibido atención de personalidades como el candidato presidencial demócrata Bernie Sanders, el rapero Lil Nas X y el secretario general de la ONU, António Guterres.
Pero hay más en juego de lo que la gente podría percatarse, dijo Chazdon.
"Hay grandes consecuencias negativas para el cambio climático a nivel mundial, ya que los incendios contribuyen a las emisiones de carbono", afirmó. Si a los bosques lluviosos "no se les permite regenerarse o reforestarse, no podrán recuperar su alto potencial para el almacenamiento de carbono".
Las vastas extensiones de selva tropical juegan un papel importante en el ecosistema del mundo porque absorben el calor y evitan que se refleje en la atmósfera. También almacenan dióxido de carbono y producen oxígeno, asegurando que se libere menos carbono y mitigando los efectos del cambio climático, dicen los científicos.
Pero debido a los incendios que devastan la vegetación, las investigaciones muestran que podría tomar más de un siglo recuperar el almacenamiento de carbono que se perdió.
"Los bosques pueden volver a crecer después de los incendios, pero no si los incendios se repiten cada pocos años y no si la tierra se destina a la agricultura", advirtió Chazdon.
Agregó que la reducción de la Amazonía y su transición a los matorrales "podrían traer un punto de inflexión para el funcionamiento del bosque que no es fácilmente reversible".
La selva amazónica se extiende por nueve países y es la selva tropical más grande del mundo, de aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos. También se ha estado quemando a un ritmo récord, según el Instituto Nacional de Investigación Espacial de Brasil, con más de 74,000 incendios solo en Brasil este año, casi el doble del total de 2018.
Según un análisis de datos de la NASA, en los últimos tres meses, Brasil ha tenido el doble de incendios observados que en el mismo período en 2018.
Este año no ha sido particularmente seco, dijo Chazdon, por lo que una sequía inusual no explica por qué ha habido tantos fuegos, aunque no todos son de gran escala.
Los grupos ambientalistas han culpado a las políticas del presidente brasileño Jair Bolsonaro, quien asumió el cargo en enero, por revertir las protecciones ambientales, lo que ha allanado el camino para la tala ilegal de bosques a favor de la ganadería y la agricultura. El miércoles, Bolsonaro publicó un video en Facebook culpando a las organizaciones no gubernamentales por usar los incendios como una táctica para calumniarlo, aunque no proporcionó evidencia de su acusación.
"Hay una guerra en el mundo contra Brasil, una guerra de información", dijo Bolsonaro.
La pérdida de más tierra podría tener un efecto aterrador de otras maneras, dicen los ecologistas.
Los árboles en el Amazonas ayudan a bombear agua desde el suelo hacia la atmósfera, llevando la lluvia que tanto necesitan a otras áreas.
"Estos incendios masivos ahora reducen la resistencia del bosque amazónico a las sequías futuras y el cambio climático y al mismo tiempo este bosque es necesario para mitigar esas amenazas", dijo Chazdon. "La protección y restauración de la selva amazónica nunca ha sido más urgente".
Roel Brienen, profesor de la Universidad de Leeds en Inglaterra que estudió la cuenca del Amazonas durante más de 15 años, dijo que el nivel actual de deforestación es preocupante porque significa la pérdida de biodiversidad y la liberación de más carbono a la atmósfera.
"Si matamos suficiente cantidad del bosque, podríamos estar llevando al Amazonas a un nuevo estado mucho más seco, y puede convertirse en una sabana", dijo Brienen en un correo electrónico. "Esta sería una gran pérdida para nuestro planeta y casi significa que se acabó el juego para nuestra batalla contra el cambio climático".
Agregó que si bien ese escenario aún está lejos, se necesitarán cambios en las políticas que se promulguen desde ahora.
"Brasil puede hacer lo que ha demostrado en el pasado, pero solo si hay voluntad política", dijo Brienen.
El conservacionista estadounidense Paul Rosolie, que ha viajado regularmente a la selva amazónica en la región peruana de Madre de Dios durante 13 años, dijo que estos incendios son preocupantes no solo en Brasil sino en todo el continente. Él culpa a una década de apatía hacia la deforestación por permitir que el problema se agrave.
"Nunca lo habíamos visto a esta escala antes", dijo Rosolie, "y eso es lo que está asustando a la gente. Si su casa se incendiara, llamaría al 911, pero esa no es una opción aquí".
Además del clima, dijo, también le preocupa la biodiversidad: las decenas de miles de especies de árboles y plantas y los cientos de miles de insectos y otros animales salvajes que habitan el Amazonas.
Dijo que cada árbol contiene miles de especies, y ha visto de primera mano cómo los incendios han afectado a los mamíferos más grandes y a las hormigas cortadoras de hojas más pequeñas.
"A medida que este fuego se filtra a través del Amazonas, estamos perdiendo millones y millones de animales", dijo Rosolie.
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