LOS ÁNGELES - Bajo el sol abrasador de Texas en julio pasado, 37 niños migrantes abordaron camionetas para lo que se suponía era un viaje de 30 minutos. Al final del camino de Harlingen a Los Fresnos estaba la promesa de abrazos, besos y la reunificación con sus padres, de quienes fueron apartados cuando la administración de Trump comenzó a separar sistemáticamente a las familias migrantes que cruzaron la frontera ilegalmente.
Pero cuando los niños, todos entre 5 y 12 años, llegaron al Centro de Detención de Port Isabel de Inmigración y Aduanas solo para adultos, en lugar de ver a sus padres, vieron un estacionamiento lleno de camionetas como la de ellos, con niños de otras instalaciones. Ellos también esperaban ser procesados y reunificados con sus padres.
Eran las 2:30 p.m. el domingo 15 de julio de 2018.
No fue sino 39 horas después, después de dos noches en la camioneta, que el último niño salió del carro para reunirse. La mayoría pasó al menos 23 horas en los vehículos.
'Tiene que haber un proceso mejor'
Es una de las historias poco conocidas de los esfuerzos caóticos para reunificar a los niños después del final de la política de ‘tolerancia cero’ del presidente Trump. NBC News ha obtenido correos electrónicos enviados entre los empleados de BCFS Heath y Human Services, el contratista del gobierno y la organización sin fines de lucro responsable por el transporte de los niños, quienes se sintieron frustrados por la falta de preparación por parte de Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) y el liderazgo del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU. (HHS).
El domingo a las 10:30 p.m., Andrew Carter, el director regional del BCFS responsable de los niños, le envió un correo electrónico a Kevin Dinnin, presidente y director general de la compañía, para alertarlo sobre el hecho de que los 37 niños habían estado esperando durante ocho horas y ninguno había sido procesado para la reunificación.
Aquí podrá ver los emails en inglés
"Inicialmente, los niños fueron llevados a la instalación, pero luego fueron devueltos a la camioneta cuando la instalación todavía estaba trabajando en el papeleo", explicó Carter. "A los niños los trajeron de vuelta más tarde por la noche, pero regresaron a las camionetas porque hacía demasiado frío en las instalaciones y todavía no estaban listos para ser procesados".
"Tiene que haber un proceso mejor. Espero que a medida que avancemos podamos hacer ajustes para que no pongamos a los niños pequeños en esta posición", escribió, refiriéndose a los niños de entre 5 y 12 años.
Su correo desencadenó una cadena de correspondencia que llevó a altos funcionarios de HHS a hacer llamadas telefónicas a funcionarios de ICE en medio de la noche para tratar de resolver la situación, según un funcionario de BCFS y un ex funcionario de HHS con conocimiento del incidente.
"El DHS [la agencia matriz de ICE] claramente no estaba listo para lidiar con las separaciones y no tomó las medidas necesarias para asegurar una rápida reunificación con sus padres", dijo el funcionario a NBC News. "Si el DHS hubiera actuado de manera diferente, el proceso hubiera sido mucho más suave y el impacto en los niños hubiera sido mucho menor".
El funcionario dijo que el proceso era importante para asegurarse de que cada niño se emparejara adecuadamente con su padre legítimo.
Los correos electrónicos previamente obtenidos por NBC News muestran que la administración de Trump no tenía manera de vincular a los niños separados con sus padres.
'Desorden apresurado'
A pesar de las dos notificaciones del HHS de que los niños llegarían, los oficiales de ICE cumplieron con su horario regular y se tomaron el día para salir mientras el estacionamiento estaba lleno de niños ansiosos por ver a sus padres nuevamente. No había nadie presente para saludar a los niños que llegaban y no estaban equipados para llevar acabo el proceso en un estacionamiento, dijo el funcionario del BCFS a NBC News, describiendo la escena como "desorden apresurado".
A medida que pasaba el día, el personal de BCFS se dio cuenta rápidamente de que las camionetas no proporcionarían un refugio adecuado para los niños que se quedaban a pasar la noche. Pidieron camionetas adicionales para permitirles dormir a los niños, al igual que mantas y alimentos de las instalaciones de HHS en Harlingen donde los niños se habían alojado anteriormente. ICE le dijo al personal de BCFS que si los niños regresaban a Harlingen se retrasarían aún más de ver a sus padres. Los niños empezaron a dormir en las camionetas.
A la 1:30 a.m. domingo, 11 horas después de la llegada, un primer niño fue reunido con su familia. A las 6:30 a.m. del lunes, apenas unos minutos antes de que saliera el sol, 17 niños se habían reunificado. A la 1:30 p.m. del lunes, casi 24 horas después de que entraron por primera vez en el estacionamiento, 32 niños se reunificaron. No fue sino hasta las 5:50 a.m. del martes que un último niño se reunificó con su familia.
BCFS dijo a NBC News que otras instalaciones tampoco estaban siempre preparadas para recibir a niños el verano pasado, inmediatamente después de una orden judicial para reunir a los niños separados. Como resultado directo de este incidente, el BCFS estacionó autobuses equipados con un baño, televisión y aire acondicionado en el estacionamiento mientras reunificaba a los niños en Port Isabel, preparados para lo peor.
Un portavoz de ICE calificó el incidente como "inusual", y le dijo a NBC News "tras los retrasos en el procesamiento el 15 y el 16 de julio, lo que provocó que algunos niños pasaran la noche en [Puerto Isabel], el DHS tomó medidas inmediatas para resolver la situación y los retrasos se resolvieron. Todos estos niños se han reunido con sus padres y, desde entonces, ningún niño ha pasado más de unas pocas horas esperando para reunirse con sus padres ".
'Usted hizo lo correcto'
El domingo a las 11 p.m., el correo electrónico inicial de Carter había sido reenviado por Dinnin al vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de BCFS, quien 10 minutos más tarde se lo entregó a Jonathan White, quien fue seleccionado para supervisar la reunificación ordenada por el tribunal de HHS de todos los niños separados en custodia.
White respondió temprano a la mañana siguiente, en camino a una sala de audiencias de San Diego para una audiencia con el Juez Sabraw sobre el estado de las reunificaciones.
"Hiciste lo correcto", escribió White a BCFS. En esa audiencia, los 37 niños en el estacionamiento de Port Isabel nunca fueron mencionados
Julia Ainsley reportó desde Washington, D.C.