Fue crimen horrible que conmocionó a todo el país. Tres hombres de tez blanca que habían estado bebiendo desde temprano un día de junio en 1998 en Jasper, Texas, encadenaron a un hombre negro a la parte trasera de una camioneta y lo arrastraron hasta matarlo.
John William King, uno de los involucrados en el atroz crimen, fue ejecutado este miércoles en Texas con la inyección letal por el asesinato de James Byrd Jr, reportó la agencia de noticias The Associated Press.
King era un racista declarado. Encadenó a Byrd a una camioneta y lo arrastró durante casi tres millas por un caminado aislado en los bosques a las afueras de Jasper.
Byrd, de 49 años, se mantuvo con vida durante al menos dos millas antes de que su cuerpo se despedazara en las primeras horas del 7 de junio de 1998.
La fiscalía dijo que Byrd fue agredido por ser negro. King no ocultaba su racismo, tenía tatuajes del grupo extremista Ku Klux Klan, que aboga por la supremacía de “los blancos”. También llevaba grabado un swastika y la imagen de un hombre negro colgado por el cuello de un árbol.
King, de 44 años, fue ejecutado en la penitenciaría estatal de Huntsville, Texas. Fue el cuarto recluso en cumplir la pena capital este año en Estados Unidos y el tercero en Texas.
King mantuvo los ojos cerrados mientras los testigos llegaban a la cámara de muerte y nunca volteó a ver a los familiares de su víctima. Cuando el alcalde de la prisión Bill Lewis le preguntó si tenía una última declaración, King respondió: “No”.
En cuestión de segundos, una dosis letal del sedante pentobarbital comenzó a hacer efecto. Después de algunos cuantos jadeos, dejó de moverse. Fue declarado muerto a las 7:08 de la noche, 12 minutos después de la inyección.
Mientras los testigos salían de la prisión, alrededor de dos decenas de personas celebraron en las calles.
El asesinato de Byrd fue un crimen de odio que puso en los reflectores del país a Jasper, una localidad con cerca de 7.600 habitantes cerca de los límites con Luisiana y que quedó marcada por un estigma racial que ha intentado sacudirse desde entonces. Las autoridades locales aseguran que su reputación es inmerecida.
Los abogados de apelación de King intentaron detener su ejecución, argumentando que se habían violado sus derechos constitucionales porque sus primeros abogados no presentaron su reclamo de inocencia y concedieron su culpa.
El Tribunal Supremo de los Estados Unidos rechazó la apelación de último minuto de King.
“Desde el momento de la acusación hasta su juicio, el señor King mantuvo su absoluta inocencia, afirmando que había dejado a sus acusados y al Sr. Byrd en algún momento antes de su muerte y que no estaba presente en la escena de su asesinato. Sr. King expresó repetidamente al abogado defensor que quería presentar su reclamo de inocencia en el juicio”, A. Richard Ellis, uno de los abogados de King, escribió en su petición ante el Tribunal Supremo.
La Junta de Perdones y Libertad Condicional de Texas también rechazó la solicitud de King de una conmutación de su sentencia o un indulto de 120 días.
A lo largo de los años, King también había sugerido que el asesinato brutal no era un crimen de odio, sino un negocio de drogas que había salido mal con sus coacusados.
King, quien creció en Jasper y era conocido como "Bill", fue el segundo hombre ejecutado por el asesinato de Byrd. Lawrence Russell Brewer fue ejecutado en 2011. El tercer participante, Shawn Allen Berry, fue condenado a cadena perpetua.
King rechazó una solicitud de entrevista The Associated Press (AP) en las semanas previas a su ejecución.
En una entrevista de 2001 con la AP, King dijo que era un "racista declarado", pero que no era un "asesino lleno de odio".
Louvon Byrd Harris, una de las hermanas de Byrd, dijo a principios de este mes que la ejecución de King enviaría un "mensaje al mundo de que cuando haces algo horrible como eso, tienes que cumplir la pena".
King y Brewer obtuvieron "una salida fácil" en comparación con "todo el sufrimiento" que pasó su hermano, dijo Harris.
Billy Rowles, quien dirigió la investigación sobre la muerte de Byrd cuando era alguacil en el condado de Jasper, dijo que luego de que King fue condenado a muerte en 1999, se ofreció a detallar el crimen tan pronto como sus coacusados fueron condenados. Cuando Rowles regresó, todo lo que King diría fue: "Yo no estaba allí".
"Nos jugó como un violín, haciéndonos ir allá y pensando que vamos a obtener el resto de la historia", dijo Rowles, quien ahora es alguacil del condado de Newton.
Una semana antes de que Brewer fuera ejecutado en 2011, Rowles dijo que visitó a Brewer, quien confirmó que "todo fue idea de Bill King".
Mylinda Byrd Washington, otra de las hermanas de Byrd, dijo a principios de este mes que la familia trabajará a través de la Fundación Byrd para la Curación Racial para asegurar que la muerte de su hermano sirva para combatir el odio en todas partes.
"Espero que la gente lo recuerde no como una estadística de crímenes de odio. Esta era una persona real. Un hombre de familia, un padre, un hermano y un hijo", dijo.