Un consorcio de países productores de petróleo ha sacado del mercado más de un millón de barriles diarios, y ese es el menor de los problemas que afectan los precios de la gasolina en Estados Unidos.
De acuerdo con GasolinaBuddy, en todo Estados Unidos, la gasolina regular promedió $ 2.77 por galón, un alza de 7 centavos en la semana y 29 centavos en el mes. El año pasado, los precios de la gasolina superaron los $ 2.98 al comienzo del fin de semana del Día de los Caídos.
Los precios se dispararon particularmente en la costa oeste. Según GasBuddy, California ya tiene los precios más altos de la gasolina en el país, a un promedio de $ 3.77 por galón para la gasolina regular, un aumento de 49 centavos sobre el promedio del mes pasado.
Patrick DeHaan, jefe de análisis petrolero de GasBuddy, advirtió en un tweet del domingo que los precios no han terminado de subir todavía, y predijo que el precio promedio en California superará los $ 4 esta semana.
"Es pocos menos que espectacular en la costa oeste. Una pequeña cantidad de problemas está causando un aumento en los precios de la gasolina", indicó DeHaan.
Los precios del petróleo están subiendo, pero eso solo representa alrededor de una cuarta parte de los precios más altos de la gasolina que los conductores estadounidenses han estado enfrentando, dijo. Un problema mayor es que esto ocurre alrededor de la época del año en que muchas refinerías de petróleo planifican el mantenimiento mientras realizan su cambio anual a la mezcla de los combustibles de verano.
Este año, problemas inesperados condujeron a un mayor número de refinerías fuera de servicio, reduciendo suministros. "Esta lista de problemas de refinería, tanto planificados como no planificados, está teniendo un impacto dramático en los precios", dijo DeHaan. "Es casi inevitable que cada año habrá un problema de refinería".
Otro factor que incide en el aumento los precios de la gasolina es el etanol, un combustible a base de maíz que se requiere que las refinerías incluyan en las mezclas de gasolina durante el verano. Las inundaciones en centros clave de producción de etanol en el medio oeste, como Chicago, han interrumpido el suministro y han provocado escasez.
El resultado es que los choferes en diferentes partes del país continuarán viendo un alza de los precios en las próximas semanas, aunque a diferentes tasas.
"En OPIS, todavía creemos que los precios de la gasolina en general para la temporada de conducir [en las carreteras] van a ser ligeramente más bajos que los del año pasado. La principal excepción a esto es la costa oeste ", dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía en el Servicio de Información de Precios del Petróleo (OPIS). "Hemos sumado 2.4 millones de barriles diarios de capacidad de refinación, pero todo se ha agregado en el Medio Oeste y la costa del Golfo", precisó.
"Esta ha sido el alza de temporada más rápida que hemos visto desde 2012, y pronto superará a 2012. Creo que podemos ver al promedio nacional avanzar otros 15 a 30 centavos, lo que nos ubicaría ligeramente por encima de la marca de los $ 3", pronosticó DeHaan.
"Creo que probablemente obtendrán alivio en mayo o junio, pero van a ver mucho combustible de $ 4 en California esta semana y la próxima semana", agregó por su parte Kloza. Los precios de la gasolina en otros estados occidentales como Washington, Oregon y Nevada también se han incrementado considerablemente.
"Es un segundo trimestre costoso en esos estados: en muchos casos, $ 1.25 más que en el resto del país", dijo Kloza. "En el resto del país, es como una primavera normal".
Mirando más allá de la crisis inmediata de la oferta en la costa oeste, los analistas dijeron que esperaban que la geopolítica y las actividades de la OPEP y los aliados no miembros como Rusia (a los que se refieren los analistas con las siglas OPEP +) tengan una mayor influencia en los precios.
"Por ahora, los precios del petróleo parecen estar subiendo, aunque lentamente", explicó Sukrit Vijayakar, director de la consultora de energía Trifecta, con sede en Mumbai. "Tendremos que esperar y mirar para ver qué sucede en esos niveles".
"Creo que la OPEP está sobrecumpliendo", consideró Kloza. "Están reduciendo más de lo que prometieron", dijo sobre el compromiso del cártel de reducir la producción en 1,2 millones de barriles diarios a partir de este año. Estos recortes se ven agravados por los conflictos en países exportadores de petróleo como Venezuela, que enfrenta sanciones de Estados Unidos, y Libia.
"No creo que hayamos tenido este pequeño respiro en el equilibrio entre la oferta y la demanda en varios años. La OPEP es significativamente una fuerza impulsora en eso", dijo DeHaan.
"Estados Unidos está en un aprieto porque la OPEP + y los especuladores están empeñados en elevar los precios, y eso podría tener repercusiones en EEUU", señaló por su parte Vijayakar.
Aunque el presidente Donald Trump ha criticado a la OPEP en Twitter en el pasado, los analistas dicen que la Casa Blanca tiene relativamente poca influencia sobre las actividades del cartel.
La administración Trump ha implementado otras tácticas para influir en los precios, como emitir exenciones de último minuto a ocho países antes de las sanciones de Irán que se implementaron el año pasado, reduciendo el impacto que esas sanciones tuvieron en los precios.
Las exenciones están a punto de expirar a principios de mayo, pero Vijayakar sugirió que la subida de los precios del petróleo podría hacer que EEUU otorgue a algunos países, en particular China y la India, más exenciones a la gasolina. "En un intento por mantener la situación bajo control, Trump puede permitir una extensión adicional a estos países", dijo.
Los analistas consideran que hay más factores que inciden en los precios que están fuera de las manos de los políticos de los Estados Unidos. "Creo que el petróleo continuará siendo un punto de presión detrás de los precios de la gasolina este verano", dijo DeHaan. "Cuán altos está más una función de lo que estamos viendo a nivel mundial …Todo lo que se necesita [para empeorarlo] es un estallido geopolítico que interrumpa el flujo de petróleo".