IE 11 is not supported. For an optimal experience visit our site on another browser.

El cierre del gobierno detiene las inspecciones de seguridad alimentaria de la FDA

"Hay cosas importantes que no estamos haciendo", dice el Dr. Scott Gottlieb, comisionado de la FDA.
Varias lechugas romanas en una tienda en Simi Valley, California.
Varias lechugas romanas en una tienda en Simi Valley, California. AP / AP

El cierre del gobierno federal ha detenido la mayoría de las inspecciones de seguridad alimentaria, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) planea reanudar al menos algunas de ellas. Para hacerlo, la agencia tendrá que forzar a los trabajadores a regresar sin paga.

El comisionado de la FDA, el Dr. Scott Gottlieb, dijo que está tratando de identificar las inspecciones esenciales, mientras se asegura de que los empleados no sufran demasiado.

"No hay duda de si se trata de un negocio habitual en la FDA", dijo Gottlieb a NBC News.

"No es un negocio como siempre, y no estamos haciendo todas las cosas que haríamos en circunstancias normales. Hay cosas importantes que no estamos haciendo ".

Esto significa que los inspectores de la FDA no están buscando salmonela en el cereal de desayuno, E. coli en lechuga romana o listeria en el helado. Las compañías todavía pueden hacer sus propios cheques, por supuesto, y la FDA todavía está anunciando esos retiros.

Las inspecciones de alimentos en el extranjero también continúan, casi como de costumbre, porque se considera importantes. Pero la FDA prácticamente ha dejado de inspeccionar las instalaciones de producción doméstica de alimentos, lo que podría significar que las amenazas al público no se detecten. "Estamos haciendo todo lo posible para tratar de mantener nuestra función básica de protección al consumidor. Ese es nuestro enfoque ", dijo Gottlieb en una entrevista el martes por la noche.

La cuestión de quién tiene que detener las operaciones durante un cierre del gobierno depende de la financiación. Algunas agencias, incluidos los Institutos Nacionales de Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, obtuvieron fondos específicos del Congreso el año pasado. Pero la FDA no.

Algunos de los trabajos de la FDA, como las aprobaciones de medicamentos, las inspecciones de las instalaciones productoras de medicamentos y la regulación de los productos de tabaco, se pagan mediante tarifas de usuario. No están muy afectados por el cierre. Pero gran parte del presupuesto es específicamente asignado por el Congreso, y está en espera. Aproximadamente 7.000 de los 17.000 empleados de la agencia, o el 41% del personal, están suspendidos.

https://twitter.com/SGottliebFDA/status/1083055700593516545

 Gottlieb desea llamar a algunos de ellos para reiniciar las inspecciones de las instalaciones domésticas de alto riesgo. "Para que yo haga eso, se requeriría volver a llamar a cerca del 10% de nuestra fuerza de inspección", dijo Gottlieb, estimando que la agencia emplea a aproximadamente 5.000 inspectores, que realizan alrededor de 160 inspecciones por mes.

"Es algo que actualmente no estamos haciendo. Creo que es lo correcto para la seguridad pública ".

Las inspecciones más urgentes serían en instalaciones donde ya ha habido problemas de seguridad, como fábricas con contaminación por listeria o salmonela u otros problemas de higiene. Luego vienen los alimentos que son más propensos a la contaminación.

"Por ejemplo, el queso podría ser un alimento de alto riesgo", agregó Gottlieb. "Bajo riesgo sería una panadería, por lo que una instalación que fabrica galletas, eso sería bajo riesgo".

El Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI)expresó alarma. "Instamos a la FDA a que publique más información sobre el impacto del cierre en la seguridad del suministro de alimentos, incluida más información sobre qué tipos de inspección, selección de importaciones y actividades de cumplimiento se consideran críticas y cuáles han sido suspendidas", dijo Sarah Sorscher, directora adjunta de Asuntos Regulatorios del CSPI.

Gottlieb está preocupado por lastimar a los empleados que han sido suspendidos. Él ha ideado una manera creativa de limitar los gastos de bolsillo. Los inspectores de alimentos que viajan al extranjero utilizan tarjetas de crédito que se facturan en su propio nombre, y el personal es reembolsado posteriormente por la FDA. Los viajes al extranjero pueden acumular miles o decenas de miles de dólares en cargos rápidamente, por lo que Gottlieb dijo que estaba trabajando para cambiar esa facturación para que vaya directamente a la agencia.

Pero hay otro problema para los inspectores, muchos de los cuales no reciben salarios especialmente altos y quienes pueden estar viviendo de cheque en cheque. Los inspectores de alimentos de la FDA a menudo comienzan en lo que se conoce como un GS-5 en la escala salarial del gobierno federal, un trabajo con un salario base de 30.000 a 37.000 al año.

“Queremos proteger al público y lo haremos. Pero soy consciente del impacto que tenemos en la gente de la agencia”, dijo Gottlieb.

Los trabajadores que están sin permiso pueden comenzar a solicitar beneficios de desempleo, o incluso encontrar otros trabajos para completar mientras están inactivos. Sin embargo, tampoco pueden hacerlo si se les llama para que vuelvan a trabajar sin paga. Y no está claro cuánto tiempo durará este cierre o si el Congreso asignará los pagos atrasados ​​para los que se quedan en casa.

"Estamos tratando de construir alojamiento para las personas que tienen circunstancias inusualmente difíciles", dijo Gottlieb.

La FDA se encarga de la mayor parte del suministro de alimentos del país, pero la carne y algunos productos de huevo son inspeccionados por el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. La mayoría de ellos todavía están trabajando, dijo el USDA, porque la mayoría de esas inspecciones se pagan con las tarifas de los usuarios de la industria, pero algunas están trabajando sin paga.

Sorscher  agregó que es importante considerar el impacto en el personal. "Estamos preocupados por la presión sobre los empleados y la moral", dijo.

"No queremos que la persona que inspecciona nuestra carne en busca de enfermedades y heces se distraiga al no poder pagar sus facturas. También es muy difícil lograr que personas calificadas trabajen en un matadero, y muchos inspectores tienen títulos avanzados en seguridad alimentaria o veterinaria y podrían obtener empleos mejor pagados en otros lugares, pero optan por trabajar para el gobierno debido al sentido de misión y estabilidad ". ella añadió.

"Este cierre podría tener impactos a largo plazo en nuestra fuerza laboral".