A pesar de las nuevas reglas que abordan el asalto sexual entre los niños de los miembros del servicio de los Estados Unidos, el gobierno federal no logró corregir una falla que en muchas bases militares ha permitido que los presuntos abusadores juveniles escapen de la responsabilidad o el tratamiento.
Los nuevos registros obtenidos subrayan cómo se procesan los pocos informes de agresiones sexuales de niños contra niños llevados a cabo por investigadores militares. Ese problema es más grave en las instalaciones de Estados Unidos en el extranjero, donde al menos 47.000 niños están matriculados en escuelas administradas por el Pentágono.
Los niños y adolescentes sospechosos de delitos sexuales en las bases de Estados Unidos en el extranjero a menudo no tuvieron consecuencias legales como la rehabilitación ordenada por un tribunal, según muestran los registros obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información. Los que tienen que rendir cuentas generalmente fueron expulsados de la base hacia el mundo civil o recibieron castigos modestos, según muestran los registros.
A uno, por ejemplo, se le pidió que escribiera un ensayo de 1.000 palabras sobre "la diferencia entre tocarse de manera apropiada e inapropiada". Otro castigo evitado al alistarse en el ejército. Un tercero, que fue puesto en toque de queda luego de que dos niñas lo acusaran de agresión sexual, fue investigado un año más tarde en una supuesta violación, un caso que tampoco fue procesado.
El Congreso ordenó investigaciones internas y reformas en el Pentágono este verano después de que una investigación de Associated Press reveló los problemas de agresión sexual juvenil en las bases militares de los Estados Unidos, incluido el hecho de que los Departamentos de Defensa y Justicia no pudieron ayudar a las víctimas ni a los delincuentes.
Una reforma propuesta habría requerido que los fiscales federales con jurisdicción sobre civiles en base transfirieran los casos de asalto sexual de niños a niños a contrapartes en los sistemas estatales de justicia juvenil, que tienen recursos dedicados a la rehabilitación. Pero ese requisito no sobrevivió a las negociaciones finales sobre la legislación.
Los fiscales federales, presionados para ganar grandes condenas, no toman casos de agresión sexual juvenil porque pueden ser difíciles de probar y requieren papeleo adicional, dicen los ex fiscales. Los oficiales militares se lamentan en privado de lo que consideran la indiferencia del Departamento de Justicia al tiempo que notan públicamente sus propias limitaciones.
"Podríamos impedir que el niño esté en el puesto, o podríamos sacar a la familia del cargo, pero más allá de eso, las autoridades realmente residen fuera del ejército", dijo el secretario del Ejército Mark Esper a los senadores en una audiencia en mayo.
Los representantes de los Departamentos de Defensa y Justicia se han reunido durante varios meses para resolver los problemas que la investigación de AP destacó.
Los funcionarios están "considerando una gama de opciones para garantizar que este tipo de casos se resuelva de manera efectiva", dijo el vocero del Departamento de Justicia, Wyn Hornbuckle. La idea es utilizar los tribunales estatales cuando sea posible, agregó.
Eso no se aplicaría a las instalaciones de Estados Unidos en Europa y Asia, donde los funcionarios del país pueden ser reacios a involucrar a los fiscales de las naciones anfitrionas.
La revisión de AP de los informes de investigación en los que los oficiales militares documentaron las decisiones de la fiscalía encontró que aproximadamente uno de cada 10 casos en las bases del Ejército, la Marina o la Infantería de Marina en el extranjero fueron aceptados desde 2007 hasta 2017.
Los casos débiles no explican la falta de procesamientos. Los investigadores criminales del ejército concluyeron que casi el 90% de las denuncias de delitos sexuales juveniles en las bases eran creíbles, según los registros. Los agentes del Servicio de Investigación Criminal Naval no registran de forma rutinaria si creen en las acusaciones, pero en las bases de la Marina y los Marines donde trabaja el NCIS, AP identificó dos docenas de casos no procesados en los que confesó un presunto atacante.
El Departamento de Justicia se negó a compartir información sobre el enjuiciamiento de menores por delitos sexuales cometidos en el extranjero. El departamento agregó que sus abogados se niegan a procesar los casos por muchas razones, incluida la solidez de las pruebas, la edad del sospechoso y la gravedad del presunto delito.
El Congreso actuó en respuesta a las historias de AP que identificaron cerca de 700 casos de asalto sexual o violación en instalaciones militares estadounidenses en todo el mundo durante una década. Los investigadores militares enterraron algunos casos, encontró AP, mientras que muchos de los que investigaron cayeron en el inframundo legal y burocrático.
Los abogados militares no pueden procesar a los hijos civiles de los miembros del servicio y contratistas. Debido a la poca frecuencia con que se lleva a cabo el proceso federal, los niños sospechosos de agredir sexualmente a otros niños rara vez reciben el tipo de rehabilitación apoyada por el tribunal que, según las investigaciones, evitaría que la mayoría de los delincuentes sexuales cometan otros delitos sexuales.
Los legisladores ordenaron al inspector general del Pentágono y a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que investigaran. También ordenaron a la Actividad Educativa del Departamento de Defensa, que supervisa la red de escuelas del Pentágono en siete estados de EE. UU. y otros 11 países, crear nuevas políticas para rastrear y responder a los informes de agresiones sexuales de niños a niños. Las protecciones legales que disfrutan los estudiantes en las escuelas públicas de los Estados Unidos también se extendieron a las escuelas administradas por militares.
La investigación de AP encontró además que el Programa de defensa de la familia del ejército ha negado los servicios a las víctimas de agresión sexual porque su presunto atacante no era un adulto. La portavoz, la teniente coronel Carla Gleason, dijo que los expertos del Pentágono ahora están "trabajando para identificar las brechas en nuestros procesos y programas de defensa de la familia relacionados con el comportamiento sexual juvenil problemático". El Congreso asignó 10 millones de dólares para servicios de defensa familiar durante el próximo año.
En contraste, los esfuerzos para presionar al Departamento de Justicia para que cambie la forma en que maneja los procesos de agresión sexual juvenil han fracasado.
Cuando la senadora Kirsten Gillibrand le pidió al inspector general del Departamento de Justicia que revisara por qué los fiscales federales rara vez toman estos casos, el inspector general Michael Horowitz respondió que cualquier acción sería prematura, en espera del resultado de las discusiones en curso entre el juez y Departamentos de Defensa.
El senador John Cornyn de Texas, republicano de la cámara número 2, propuso que las autoridades federales compartan la jurisdicción legal sobre los delitos juveniles con los estados. Esa propuesta se diluyó en las negociaciones con la Cámara de Representantes, y el proyecto de ley final que firmó el presidente Donald Trump en agosto contenía un texto que simplemente instaba a que se compartiera esa autoridad.
Cornyn dijo en un comunicado que él "continuará luchando para permitir que los fiscales locales sigan estos casos para que nuestros más vulnerables y sus familias puedan obtener la justicia que merecen". La portavoz Ryann DuRant dijo que el senador presentará una legislación similar en 2019.
Uno de los casos raros en los que los fiscales federales presentaron cargos de agresión sexual contra niños militares involucró a un niño de 10 años acusado de abusar de cinco niños más jóvenes en Fort Huachuca en Arizona.
El abusador fue reportado por primera vez en agosto de 2010. Los registros muestran que los investigadores no persiguieron un caso criminal hasta un segundo informe cuatro meses después. El niño fue condenado a libertad condicional y se le ordenó recibir tratamiento.
"Necesitaba ir a algún lugar para ser rehabilitado", dijo la abogada asistente de Estados Unidos Ann DeMarais durante una audiencia en la corte este verano, después de que el niño fue puesto bajo custodia por una violación de libertad condicional. "Sabemos que puede tener éxito y hacerlo realmente bien en un ambiente controlado".