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En Suramérica se utilizaba el cacao miles de años antes de lo que se pensaba, según estudio

La civilización Mayo Chinchipe, de Ecuador, utilizaba el cacao desde hace más de 5.000 años.
Un trabajador muestra unos granos de cacao.
Un trabajador muestra unos granos de cacao. AP / AP

Una nueva investigación fortalece el planteamiento de que el cacao se utilizaba en Sudamérica desde hace 5.400 años, una fecha muy anterior a la que los científicos pensaban.

Un estudio publicado por la revista de ciencia Nature Ecology & Evolution arrojó que hay rastros de cacao en artefactos del sitio arqueológico Santa Ana-La Florida, el más antiguo de Ecuador y en donde residió la cultura amazónica Mayo Chinchipe Marañón hace al menos 5.450 años.

La antigua civilización sudamericana probablemente no habría utilizado el cacao para hacer chocolate, señaló el estudio encabezado por Michael Blake, un científico de la University of British Columbia, en Canadá.

Sin embargo, las pruebas indican que la civilización utilizó la semilla del cacao, no sólo la pulpa. Las semillas son la parte de la vaina que se utiliza para hacer chocolate.

Actualmente, las poblaciones indígenas en la alta Amazonia utilizan el cacao para bebidas y jugos fermentados, y probablemente así se usó hace miles de años, dijeron los investigadores.

La mayoría de los científicos coinciden en que el cacao fue domesticado primero en Sudamérica y no en Centroamérica, como se creía antes.

El estudio analizó en la zona arqueológica de Ecuador la presencia de teobromina, un componente clave del cacao; otro probó partículas preservadas que ayudan a los arqueólogos a identificar el uso de las plantas en la antigüedad; un tercero utilizó pruebas de ADN para identificar el cacao.

El residuo en un artefacto de cerámica que se calcula tiene entre 5.310 y 5.440 años dio positivo para el cacao en los tres métodos. Otros también dieron positivo por restos de este grano, pero no eran tan antiguos.

No está claro cómo se propagó el uso entre Sudamérica y Centroamérica, pero cuando los exploradores españoles llegaron a Centroamérica a finales del siglo XV, vieron que las personas lo utilizaban para hacer bebidas frías y calientes con especies, frecuentemente con espuma hasta arriba.

“Durante gran parte del periodo moderno, fue una bebida”, dijo Marcy Norton, historiadora en la Universidad de Pensilvania y autora de “Regalos sagrados, placeres profanos: una historia del tabaco y el chocolate en el mundo del Atlántico”.

Con frecuencia las bebidas de chocolate en Centroamérica contenían maíz y son diferentes al chocolate caliente que se vende en Estados Unidos. No tenían leche, dice Norton, y cuando se les endulzaba, era con miel.

Para la década de 1580, el cacao se importaba regularmente a España y se extendió a otros países europeos con leche añadida. No fue hasta el siglo XIX que avances en su producción en Holanda transformaron al chocolate en un producto sólido, dice Norton.

Michael Laiskonis, quien da clases sobre el chocolate en el Instituto de Educación Culinaria, dijo que ve un interés creciente en los sabores del cacao, lo que indica un regreso a una época en que no sólo era un ingrediente dentro de una barra de dulce.

Dijo que intenta incorporar el pasado del chocolate en sus clases, incluida una receta de 1644 que combina versiones mayas y aztecas de bebidas con influencias europeas.

“Es algo que siempre ha estado transformándose”, dijo.