HOUSTON - Donald Trump mira a Mary Morales todos los días desde el otro lado de su oficina en el Texas Organizing Project, un grupo que trabaja para motivar a los votantes negros y latinos en un estado que ocupa el último lugar en participación electoral.
Morales anticipaba romper una piñata de Trump al concluir la campaña electoral de 2016, pero Trump ganó y arruinó sus planes. Así que ahí está, totalmente intacta, un recordatorio silencioso para ella y las docenas de encuestadores que salen de esta sede a cumplir con el sudoroso trabajo de ir puerta a puerta tratando de convencer a la gente que salga y vote el 6 de noviembre.
Incluso con el conocido candidato al Senado Beto O'Rourke encabezando el boletín de Texas no ha sido fácil. Los funcionarios demócratas, los oficiales del partido y las organizaciones vinculadas en este estado y en todo el país están viendo señales que sorprenden a algunos. Puede que muchos hispanos se ausenten de votar en las elecciones de medio termino. La falta de entusiasmo entre los latinos tiene a los líderes del partido preocupados de que una parte clave de la coalición necesaria para recuperar la Cámara de Representantes y el Senado pueda quedarse en casa.
"La gente está enojada, pero eso no necesariamente hace que quieran votar", dijo Morales. "Están como, ¿por qué molestarse en salir a votar si la gente como Trump va a ganar?"
Una piñata Donald Trump se encuentra en la esquina de la oficina de la directora de comunicaciones Mary Moreno en su oficina en Houston. Foto: Loren Elliott/NBC News
"Hay una gran cantidad de evidencia que muestra que los votantes latinos son un punto débil para los demócratas en este ciclo (electoral)", dijo David Wasserman, editor de The Cook Political Report, colaborador de NBC News y analista senior de la Unidad Electoral de NBC.
UN PROBLEMA NACIONAL
Más de tres años después de que Trump lanzara su campaña presidencial arremetiendo contra los mexicanos "violadores" que cruzan la frontera, las esperanzas demócratas y los temores republicanos de que la creciente población de latinos les dé a los demócratas una ventaja permanente aún no se ha materializado.
A nivel nacional, los votantes latinos favorecen un Congreso demócrata sobre uno republicano en un 64-21 por ciento, según una encuesta de NBC New /Wall Street Journal/Telemundo del mes pasado. Pero el mismo sondeo indica que el interés en las elecciones es bajo, y el panorama en algunas contiendas individuales se ve aún peor para los demócratas.
Pareciera que algunas de las mejores oportunidades para que los demócratas obtengan escaños en el Congreso provienen de los distritos hispanos que actualmente tienen los republicanos, pero que Hillary Clinton ganó en 2016. Pero estos también son algunos de los lugares donde las recientes encuestas muestran que a los candidatos demócratas no les está yendo tan bien como se anticipaba.
En Miami, los demócratas se arriesgan a estropear lo que una vez se vio como algo seguro después de que nominaron a la exsecretaria del gabinete de Bill Clinton, Donna Shalala, quien no habla español. En el mismo estado, el congresista republicano Carlos Curbelo está casi empatado con su rival demócrata en un distrito 70% latino donde Clinton ganó por 16 puntos porcentuales.
En Nevada, el senador republicano Dean Heller ha podido aferrarse a una limitada ventaja manteniendo un saludable 38% de los votantes latinos de su lado, según con una reciente encuesta de NBC News Marist. Y en los suburbios de Las Vegas, los handicappers han disminuido las posibilidades de los demócratas de mantener la mayoría de los votantes minoritarios en el 4º Distrito del Congreso.
No muy lejos de Nevada, en el estado de California, los demócratas están bien posicionados para superar 80 años de dominio republicano en los suburbios adinerados del Condado de Orange. Pero dos titulares del Partido Republicano, los representantes Jeff Denham y David Valadao, parecen estar relativamente fuertes en las zonas más hispanas del Valle Central.
Y en Arizona, a la campaña del demócrata David García le ha costado ganar fuerza, a pesar de que Clinton estuvo más cerca de ganar ese estado en 2016 que cualquier demócrata en años. García sería el primer gobernador latino del estado.
Pero en ninguna parte el desafío latino de este año es más evidente que en Texas.
O'Rourke, quien es de ascendencia irlandesa pero adoptó un apodo hispano, necesita un fuerte respaldo de los latinos para ganar contra Cruz en el estado fuertemente republicano. Cruz, cuyo padre nació en Cuba, está ganando el apoyo de casi cuatro de cada 10 votantes latinos, según una encuesta de Quinnipiac.
"El problema para los demócratas en Texas no es que sea un estado rojo, es que es un estado sin derecho a voto", dijo a la NBC News Julian Castro, ex secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano y ex alcalde de San Antonio. "El problema que tenemos es con nosotros mismos, lograr que más personas se registren para votar, lograr que la comunidad hispana se presente y vote".
HERIDAS CAUSADAS POR EL PROPIO PARTIDO
Demócratas y activistas que trabajan para atraer a los votantes latinos dicen que se enfrentan a varios obstáculos, algunos de ellos creados por el propio partido.
Y les preocupa que la ira contra Trump, en lugar de impulsar los votos, está haciendo que las personas se salgan de la política.
"Muchas veces puede ser confuso cuando hay bastante ruido en Washington DC y puede ser intimidante para los votantes", dijo Dan Sena, quien como director ejecutivo del Comité de Campaña del Congreso Demócrata supervisa un esfuerzo valorado en 30 millones de dólares para alcanzar a los votantes jóvenes y de minorías. "Creo que ha habido una estrategia intencional de la Casa Blanca para hacer eso a las comunidades de color".
Los organizadores del partido ven el potencial en los mensajes que enfatizan los problemas del día a día y el empoderamiento de la comunidad, pero hacerle llegar lo mismos a los votantes y registrar otros nuevos requiere tiempo, dinero y atención. Todos estos son factores para los cuales hay una gran demanda para cortejar a otros votantes clave.
Alrededor del 55% de los votantes latinos informaron que aún no habían sido contactados por una campaña o partido para inscribirse para votar este año, según una encuesta de la semana pasada sobre las decisiones de los latinos para la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Designados.
La participación hispana tradicionalmente está rezagada con respecto a otros grupos demográficos, especialmente en las elecciones de medio termino, donde cayó a un histórico 27% a nivel nacional en 2014, en comparación con un 45% entre los blancos, según el Pew Research Center. Y las encuestas recientes muestran que los latinos están menos entusiasmados con respecto a noviembre que otras minorías.
El problema se agrava con el hecho de que la población de votantes latinos es más joven que la general.
"La edad en sí misma es el principal predictor de la participación y ninguna otra variable se acerca", dijo Matt Barreto, cofundador de la firma de encuestas Latino Decisions. "Pero superpuesto a eso, la razón por la que los jóvenes no votan es porque no sienten que el sistema les responde".
A algunos demócratas les preocupa que esta dinámica haya creado un peligroso ciclo de inutilidad: el partido debe involucrar a millones de jóvenes votantes hispanos para ganar mañana, pero perseguirlos significa menos tiempo para los votantes que probablemente se presenten y decidan las elecciones de hoy.
Castro dijo que habló con el expresidente Barack Obama en repetidas ocasiones a lo largo de los años sobre cómo hacer que Texas se vuelva azul, pero para hacerlo se necesitaría una inversión sostenida por parte de los donantes en múltiples ciclos electorales. "Sería necesario que alguien saliera y dedicara una tremenda cantidad de recursos", dijo Castro.
O'Rourke le dijo a NBC News que tuvo que desafiar a los asesores políticos y expertos que lo alientan a enfocarse solo en aquellos votantes que, según muestran los datos, es más probable que se presenten el próximo mes.
"Dicen: 'Quedan tan pocos días, el tiempo y el dinero son tan valiosos, no lo gasten en personas que tradicionalmente no votan' ', dijo O'Rourke. "Nuestra respuesta a eso es que yo tampoco votaría si nadie apareciera hasta donde estoy, me escuchó, me incluyó en lo que hicieron campaña y lo que querían cumplir".
Pero los demócratas y los activistas temen que años de negligencia puedan poner un techo al potencial de O'Rourke.
"(Los demócratas) no invierten en una organización de base, no invierten en el trabajo de todo el año que debe suceder después de un ciclo electoral", dijo Cristina Tzintzun Ramírez, fundadora de Jolt, que está tratando de organizar a los jóvenes latinos y votantes en el estado. "El mayor obstáculo de Beto es la falta de infraestructura que existe en la comunidad latina".
Trump no es popular entre los votantes hispanos, pero la oposición a él no es tan monolítica como lo es con los afroestadounidenses.
Existen enormes diferencias regionales entre los latinos que desafían los mensajes simples de talla única. Los demócratas necesitan ganar a los votantes cubanos y puertorriqueños en Florida y a la cuarta generación de estadounidenses de origen mexicano en Colorado y a los hijos de inmigrantes recientes en Texas.
"Lo que sea que está ocurriendo a nivel nacional, sea cual sea el número de republicanos en todo el país con votantes latinos, siempre ha sido mejor en Texas que en otros lugares", dijo Matt Mackowiak, un estratega republicano con sede en Austin.
Los antiguos candidatos republicanos, desde George W. Bush hasta el senador John Cornyn, han ganado las elecciones con un buen desempeño entre los votantes latinos. El gobernador republicano en Texas, Greg Abbott, ganó el 44% del voto latino en 2014 y podría superar eso este año en su carrera contra Lupe Valdez, una demócrata latina y veterana del Ejército.
Entre otros factores, Mackowiak citó una tendencia conservadora en muchas comunidades hispanas de Texas que dificulta que los demócratas, especialmente los progresistas como O'Rourke, maximicen sus márgenes.
"Somos hispanos, uno pensaría que todos votaríamos en contra de Trump, pero algunas personas de mi familia dicen que tiene algunas buenas ideas", dijo Alicia Rodríguez, una estudiante universitaria de 20 años que vino a un O'Rourke. Rally la semana pasada.
"NO SOMOS BUENOS VOTANTES"
Mientras tanto, los activistas argumentan que el partido no ha logrado cultivar a muchos políticos estelares de ascendencia latina, lo que dificulta que los demócratas se comuniquen con la comunidad.
De los muchos demócratas que esperan una candidatura presidencial en 2020, los únicos latinos en la mayoría de las listas de vigilancia son Castro y el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, quien se identifica como "mexicano-estadounidense, judío-italiano".
El DCCC nombró al congresista demócrata por New Mexico Ben Ray Luján como su primer presidente hispano en este ciclo y el Comité Nacional Demócrata está dirigido por Tom Pérez, quien es de ascendencia dominicana. El desafío para los demócratas es particularmente evidente aquí en Houston, una metrópolis en expansión cuyo condado circundante es el hogar de la segunda población latina más grande del condado, que solo se encuentra detrás de Los Ángeles. Sin embargo, Houston nunca ha tenido un alcalde latino o miembro del Congreso, incluso después de que un distrito de la Cámara de Representantes se rediseñara expresamente para ese propósito. Y ninguno de los cinco miembros de la Corte de Comisionados del Condado de Harris es latino.
LÍNEA DE TIEMPO LATINO
Karen Knight levanta el puño en el aire mientras ella y sus compañeros de escrutinio se preparan con entusiasmo para dirigirse al campo desde las oficinas del Proyecto de Organización de Texas (TOP) en Houston el 9 de octubre. Foto: Loren Elliott/NBC News
En las oficinas del Texas Organizing Project, la promesa de un "Texas azul" está aún por llegar.
Algunos demócratas afirman que habría más de ellos en comparación con el Partido Republicano en Texas si todos votaran. Pero entre los votantes regulares, se estima que los republicanos superan en número a los demócratas por 800.000 y no esperan cerrar esa brecha hasta 2022.
Mientras los encuestadores se reúnen para prepararse para otro día, la enormidad de su batalla se pone en foco.
En equipos pequeños, se despliegan en todas las direcciones, algunos conducen durante 45 minutos solo para llegar a unas dos docenas de votantes.
Aún así, dicen que están viendo señales de progreso y reclaman el crédito por que se hayan presentado una cantidad de 200.000 votantes en el condado de Harris en 2016. Ayudando así a cambiarlo desde un lugar en el que Obama ganó por solo 971 votos a uno que luego fue dominado por Clinton.
En una nueva subdivisión en un rincón lejano de Houston, Miriam Perales saludó a un entrevistador una tarde la semana pasada mientras sus dos hijos jugaban detrás de ella. Ella votó en 2016, dice, pero su esposo no lo hizo, y no va a dejar que se salga con la suya este año.
"Le dije a mi esposo: 'Mira, si hubieras votado, podría haber sido diferente'", dijo.