Luis von Ahn, un inmigrante guatemalteco cofundador de la popular plataforma de aprendizaje de idiomas Duolingo, así como del sistema de seguridad cibernética CAPTCHA y reCAPTCHA, recibió el premio Lemelson-MIT 2018, que premia a un inventor a mediados de su carrera cuyo producto patentado o proceso ha mejorado significativamente la sociedad.
Con un monto de 500,000 dólares, el premio en efectivo más grande para los inventores en Estados Unidos se anunció formalmente el miércoles.
Actualmente Luis von Ahn trabaja a tiempo completo como CEO de Duolingo, una plataforma tecnológica gratuita, que incluye aplicaciones y que ofrece 82 cursos de idiomas a más de 300 millones de usuarios en todo el mundo, para hacer que el aprendizaje de idiomas sea accesible.
Von Ahn es también el cofundador de CAPTCHA, que significa en inglés Turing Público Completamente Automatizado, un método ampliamente utilizado por los sitios web para distinguir entre computadoras y seres humanos. Este método requiere que los usuarios vuelvan a escribir algunos caracteres generados por computadora para demostrar que no son un robot.
Los sitios web lo usan para autenticar el registro en una página, para proteger las direcciones de correo electrónico y para evitar que los revendedores especulen con boletos.
Este inventor también es el responsable de reCaptcha, que digitaliza libros y archivos.
En una declaración por correo electrónico a NBC News, Von Ahn, profesor de consultoría de la Universidad Carnegie Mellon, afirmó que su misión es utilizar la tecnología, como lo hizo con Duolingo, para nivelar el terreno en lo que respecta al conocimiento y a la educación.
“Ha sido el sueño de mi vida ser capaz de inventar una nueva tecnología que pueda ayudar a reducir la desigualdad haciendo que la educación de alta calidad sea accesible a todos", dijo von Ahn a NBC News.
"Desde mi formación en Guatemala he visto que la educación es la clave para el acceso a la oportunidad y a la igualdad, pero siempre sentí que es injusto que la mejor educación a menudo solo esté disponible para quienes tienen dinero”, enfatizó.
En 1997, Von Ahn llegó a EEUU desde Guatemala para estudiar en la Universidad de Duke, donde se graduó summa cum laude. Luego obtuvo su doctorado en ciencias de la computación en la Universidad Carnegie Mellon, de Pittsburgh, donde ahora vive.
Mientras crecía en Guatemala, Von Ahn fue testigo de muchas injusticias que lo impactaron de por vida.
“Vi la diferencia entre aquellos que tenían acceso no solo a la educación, sino a un montón de cosas, y a los que no lo tenían”, declaró Von Ahn a NBC News hace un año en una entrevista en la sede central de Duolingo, en Pittsburgh.
“Guatemala es un país muy pobre -afirmó-. Fui a una escuela secundaria muy elegante donde todo el mundo tenía muchos recursos, pero cerca de donde yo vivía había personas y amigos que tuve que no podían cenar esa noche”.
Alrededor del 15% de las clases de idiomas en EEUU emplean Duolingo y su número va en aumento. También se usa en las escuelas públicas de varios países, lo que permite que los escolares y las personas aprendan otro idioma de forma gratuita.
La plataforma utiliza técnicas de juegos y casinos para que los alumnos las mantengan detalló von Ahn.
“Luis ha creado un recurso novedoso para las personas de todo el mundo que necesitan aprender un nuevo idioma”, apuntó en un comunicado Stephanie Couch, directora ejecutiva del Programa Lemelson-MIT.
“Para algunos usuarios, Duolingo es clave para la supervivencia en un nuevo país. Otros usan Duolingo para aprender un idioma para negocios, placer o viajes. La dedicación de Luis al aprovechar el poder y la promesa de la tecnología en involucrar y capacitar a estudiantes de todo tipo es realmente inspiradora”, concluyó.