washington - china ha reducido gradualmente las restricciones al comercio con corea del norte en los últimos meses, socavando los esfuerzos del presidente donald trump para ejercer presión económica sobre el régimen de kim jong un, dijeron ex funcionarios estadounidenses y expertos independientes a nbc news.
desde envíos de carbón a proyectos de construcción revividos, a aviones que transportan turistas chinos a pyongyang, china ha reabierto la puerta al comercio legal e ilegal con el norte, arrojando al gobierno norcoreano una cuerda de salvamento vital mientras descarrila la diplomacia de estados unidos. corea del norte depende casi por completo de su vecino más grande para mantener su economía a flote.
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el aumento del comercio se remonta a marzo, cuando la casa blanca sorprendió a beijing al anunciar planes para que trump celebrara una reunión sin precedentes con el dictador norcoreano. temiendo una pérdida de influencia con su aliado a menudo recalcitrante, china invitó a kim a tres cumbres sucesivas en china, en marzo, mayo y junio.
mientras china extendía la alfombra roja a kim, las sanciones de beijing comenzaron a suavizarse y sus límites al comercio legal también disminuyeron, de acuerdo con analistas regionales que rastrean el comercio transfronterizo, diplomáticos extranjeros y ex funcionarios de eeuu.
trump y el presidente chino xi jinping en mar-a-lago, en abril de 2017/reuters
como resultado, el intento de la casa blanca de imponer "presión máxima" a corea del norte, con la esperanza de presionar al régimen para que abandone su programa nuclear y de misiles, ha recibido un duro golpe.
"la presión máxima de la administración trump es ahora la mejor de la mínima presión", dijo daniel russel, un ex alto funcionario del departamento de estado que supervisó la política de china. "y eso significa una gran pérdida de influencia".
la prisa de trump para reunirse con kim, antes de que los funcionarios estadounidenses y norcoreanos tuvieran tiempo de elaborar una agenda clara o lograran compromisos de pyongyang, condenó al fracaso a un frente internacional unido contra el norte que se había forjado a duras penas, dijeron russel y otros ex funcionarios.
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ahora podría ser casi imposible reconformar la campaña de presión. además de la renuencia de china, el primer ministro progresista de corea del sur, moon jae-in, está promoviendo abiertamente el acuerdo económico con corea del norte y no comparte la preferencia de washington de estrangular las perspectivas comerciales del régimen.
el cambio es evidente en el puerto chino de longkou, donde se han divisado barcos de carga norcoreanos en los muelles de carbón, según datos obtenidos por nbc news de windward, una firma que utiliza satélites comerciales y otros datos para rastrear el tráfico marítimo.
al menos 29 buques de carga norcoreanos visitaron los muelles de carbón en mayo y junio. antes de eso, ningún barco norcoreano había visitado el puerto desde enero.
el tráfico ha aumentado en el puente fronterizo con la ciudad china de dandong, una arteria principal de corea del norte. los pequeños camiones que transportan carbón han sido fotografiados moviéndose a través del puente, según nk pro, un sitio web especializado que se enfoca exclusivamente en corea del norte.
el carbón es una fuente crucial de ingresos para pyongyang y las sanciones de los estados unidos impiden que corea del norte envíe carbón a china u otro lugar.
hay otros signos de un deshielo económico.
los precios de la gasolina en corea del norte, que se habían disparado a medida que china recortaba el suministro de combustible el año pasado, han disminuido constantemente desde marzo. la administración trump criticó a corea del norte por eludir las sanciones obteniendo petróleo en el mar, realizando al menos 89 transferencias de combustible de barco a barco.
el tipo de cambio no oficial para el euro en corea del norte también se disparó en el invierno de este año debido a que las sanciones comenzaron a ser difíciles, pero la tasa volvió a bajar en junio y julio, informó nk pro. la tasa subió a 10,000 won norcoreanos a un euro en febrero, y ahora ha vuelto a aproximadamente 8,000: 1.
corea del norte también parece estar desafiando las sanciones de eeuu. aprobadas en diciembre de 2017, le prohíben vender derechos de pesca en sus aguas. a partir de mayo, los datos marítimos mostraron un aumento en los barcos pesqueros extranjeros en la zona económica exclusiva de corea del norte, dijo lucas kuo, analista de c4ads, a nbc news.
la actividad de construcción se reanudó en la capital de corea del norte, según los analistas, y los trabajadores y la maquinaria pesada han regresado a un proyecto de puente conjunto entre la ciudad china de tumen y la ciudad norcoreana de namyang. el sitio se había quedado en silencio el año pasado y el primer trimestre de 2018, informaron expertos de nk pro.
el turismo chino, que no está prohibido por las sanciones de los estados unidos y ha proporcionado una valiosa fuente de divisas, se redujo drásticamente debido a que beijing redujo los vuelos de pasajeros y suspendió la mayoría de los viajes turísticos.
pero el turismo ha aumentado desde junio, después de que air china reanudó el servicio completo a corea del norte y las autoridades chinas levantaron las restricciones a las giras turísticas, dijeron los expertos.
los vuelos de pasajeros a la capital se agotan regularmente y el servicio de tren ampliado se debe reservar con al menos dos semanas de anticipación debido a la gran demanda.
el aumento de visitantes ha causado retrasos para algunos grupos de turistas en las aduanas chinas en la frontera y los norcoreanos han tenido problemas para movilizar guías turísticos a fin de acomodar a los miles de turistas que llegan en tren y avión, según nk pro y otros analistas. corea del norte incluso ha abierto una oficina de turismo en taiwán.
"esos turistas son un importante generador de dinero para corea del norte, y también una señal política importante", dijo russel, ahora en el asia society policy institute. "es una señal para cualquiera que tenga intereses comerciales con corea del norte de que hay mucho espacio para maniobrar ahora".
trump, que una vez se jactó de que sus conversaciones con kim había eliminado la amenaza nuclear del régimen, se quejó el mes pasado de que china "no estaba ayudando" con corea del norte.
su secretario de estado, mike pompeo, y la embajadora de los estados unidos, nikki haley, han pedido a otros países que repriman la violación de las sanciones, citando el contrabando por mar y por las fronteras terrestres.
"cuando las sanciones no se aplican, las perspectivas de una desnuclearización exitosa se reducen", dijo pompeo en julio.
pero la administración en general evitó condenar públicamente a china, defendió su diplomacia con pyongyang como exitosa hasta el momento y restó importancia a la idea de que el régimen de sanciones se está desmoronando.
"no hemos visto cambios significativos en la fuerza con la que la comunidad internacional aplica las sanciones contra corea del norte", dijo a nbc news un funcionario de inteligencia estadounidense que habló bajo condición de anonimato. "el comercio puede subir, pero la aplicación de sanciones, eso permanece".
la administración trump se negó a comentar de manera abierta sobre el tema.
consternada por el aluvión de misiles y pruebas nucleares de corea del norte, china respaldó el año pasado los esfuerzos liderados por eeuu para imponer la "presión máxima" sobre pyongyang.
los chinos apoyaron las sanciones en parte debido a la preocupación por las amenazas de acción militar de trump, la llamada opción de "narices ensangrentadas". pero esas amenazas se han retirado en medio de una posible distensión con pyongyang.
mientras tanto, el presidente de los estados unidos desde entonces ha lanzado una guerra comercial con china, con ambos gobiernos imponiendo aranceles sobre una amplia gama de productos en medio de amenazas para imponer más.
a pesar de la rama de olivo de trump hacia kim, corea del norte no ha tomado medidas concretas para cumplir con las demandas de washington de proporcionar un inventario completo de su arsenal nuclear, permitir una verificación de sus capacidades nucleares o acordar un cronograma para desmantelar sus armas.
pero kim aseguró la suspensión de un ejercicio militar estadounidense, la relajación de la aplicación de sanciones por parte de china, redujo la probabilidad de un ataque militar preventivo de eeuu y forjó un diálogo con corea del sur para una posible cooperación económica.
victor cha, un ex diplomático que estuvo en la mesa de negociaciones hace más de una década la última vez que estados unidos trató de persuadir a corea del norte para que abandonara sus armas nucleares, dijo que kim salió airoso después de su cumbre con trump.
los norcoreanos "están obteniendo todo lo que quieren en este momento", dijo cha, actualmente profesor en la universidad de georgetown.
el régimen ha ganado más tiempo para avanzar en su tecnología nuclear y de misiles, dijo. "el status quo es grandioso para ellos".