al declarar estado de emergencia en siete condados donde el océano está contaminado por una marea roja tóxica, la oficina del gobernador de florida rick scott quiso enviar dos mensajes esta semana: el estado apoya a las comunidades que luchan contra el flagelo y el asedio de los microorganismos marinos "ocurre de forma natural."
de hecho, los científicos e historiadores notan que las muertes de peces desencadenadas por las infestaciones que se remontan a principios del siglo xvi.
mientras los científicos hoy reconocen las raíces naturales de las mareas rojas de florida, también están investigando la posibilidad de que floraciones persistentes, como la que asola la costa del golfo este verano, reciban una "inyección de refuerzo" de contaminantes artificiales que se derraman en el océano.
relacionado: declaran estado de emergencia en siete condados de florida por la marea roja
un científico de florida gulf coast university (fgcu) tomó muestras de las aguas costeras al oeste de ft. myers en los últimos días, en busca del tipo de contaminación rica en nitrógeno ya culpable de ensuciar aguas continentales, particularmente en el lago gigante okeechobee.
"el nitrógeno es el factor limitante en el crecimiento de cualquier cosa en el mar", dijo bill mitsch, director del everglades wetlands research park y profesor de ciencias ambientales en fgcu. "estamos buscando tipos de nitrógeno característicos, como los que hay en el lago, para ver si atraviesan el golfo, donde está la marea roja".
tal hallazgo probablemente revitalizaría los pedidos de una mayor regulación de la principal fuente de contaminantes: la escorrentía agrícola de la caña de azúcar y otras granjas en el sur de la florida. los fertilizantes agrícolas ya son culpados por alimentar a otra plaga de florida: las algas verde-azuladas que estrangulan lagos, ríos y canales del sur del estado.
tanto la marea roja costera como las algas verde-azules del interior se han desplazado al sur de florida durante el verano, matando a un gran número de peces y otros animales salvajes, incluyendo docenas de delfines, manatíes, tortugas marinas, tiburones y anguilas.
los seres humanos también se han enfermado por brevetoxinas, que son emitidas por los diminutos organismos, karenia brevis, que crean la marea roja. respirar ese aire puede estrechar los bronquiolos de los pulmones y enviar a los asmáticos a las salas de emergencia con tos y dificultad para respirar.
el gobernador scott declaró el mes pasado una emergencia debido a la proliferación de algas verde azules que comenzaron en el lago gigante okeechobee, antes de extenderse a múltiples ríos y canales. el gobernador declaró el lunes otro estado de emergencia en siete condados: collier, lee, charlotte, sarasota, manatee, hillsborough y pinellas.
la declaración ayudó a allanar el camino para la asistencia, incluido el despliegue de biólogos y otros científicos de la comisión de conservación de peces y vida silvestre de la florida para rescatar la vida silvestre y eliminar a las innumerables criaturas que no pudieron salvarse.
junto con la acción de scott hay una subvención de $ 900,000 al condado de lee, hogar de ft. myers y el epicentro de la marea roja, para ayudar a lidiar con la limpieza. ese dinero lleva a un total de $ 1.3 millones la cantidad otorgada al condado, donde algunos turistas han acortado sus vacaciones de verano.
otros $ 500,000 se destinarán a visit florida, para que la agencia pueda apoyar a los funcionarios locales de turismo en el montaje de una campaña para tratar de atraer a los visitantes a la zona de marea roja, que se extiende más de 100 millas desde sarasota hasta la punta del estado.
"continuaremos desplegando todos los recursos del estado y haremos todo lo posible para asegurarnos de que los residentes de la costa del golfo estén a salvo y las empresas del área puedan recuperarse", dijo scott en un comunicado.
las empresas privadas, como sea world, también se han unido al esfuerzo de recuperación. el parque ha tratado a 10 manatíes en su instalación de cuidados críticos y está preparado para tomar más, ya que la karenia brevis impulsa la marea roja a un décimo mes. los manatíes que requieren cuidados más prolongados son reubicados por manatee rescue & rehabilitation partnership.
a pesar de la larga historia de mareas rojas en el golfo de méxico, los científicos no saben qué es lo que los hace persistir. los microorganismos comienzan sus vidas en aguas relativamente profundas, a entre 10 y 50 millas de la costa. los vientos y las corrientes los llevan a la costa.
con 10 meses, la floración actual es larga, pero no tan larga como la marea roja de 17 meses que azotó el sur de florida desde finales de 2004 hasta principios de 2006, o la marea roja unos pocos años antes, que persistió en el suroeste florida por 21 meses.
"nos falta un conjunto coherente de observaciones en alta mar en lo que creemos que es la región formativa para estas floraciones", dijo robert weisberg, profesor de oceanografía física en la universidad del sur de la florida. "esa es una pieza clave de información que falta. y eso inhibe enormemente nuestra capacidad de predecir lo que sucederá a continuación ".
weisberg dijo que la marea roja inicialmente tiende a prosperar en ambientes de bajos nutrientes, donde no tiene que competir con otros organismos. pero cuando las flores se afianzan y se acercan a la costa, pueden prosperar con el nitrógeno de otros elementos que podrían ser alimentados por la contaminación. "podría haber una relación indirecta entre eso y la marea roja", dijo weisberg. "no lo sabemos".
el investigador mitsch recordó su reciente viaje de muestreo a lo largo de la costa, viendo los contaminantes que trajeron las algas verde-azuladas al derrame del río caloosahatchee hacia el golfo, a solo un par de millas de donde la marea roja "explotó" cerca de fort myers.
"parece bastante condenadamente obvio que hay una conexión", dijo mitsch, antes de agregar una nota de advertencia: "pero eso no significa que en realidad haya una. es por eso que estamos investigando. tenemos que examinarlo más profundo".