Para Seth Owen, de 18 años, asistir a la universidad siempre ha sido su "meta de vida", por la que ha estado trabajando diligentemente desde la escuela primaria.
"Fui el ‘nerd’ en quinto grado que caminó durante el recreo hablando sobre cómo quería ser astronauta", contó Owen a NBC News. "Siempre estaba con un libro de texto, en la biblioteca, siempre andaba leyendo algo".
Con un GPA de 4.16 y una carta de aceptación de la Universidad de Georgetown, parecía que el sueño se convertiría en realidad. Pero cuando recibió su paquete de ayuda financiera de la prestigiosa escuela, la realidad fue diferente: este se había determinado en función de la contribución esperada de su familia, una familia que, según contó, lo expulsó de su hogar debido a su sexualidad.
Seth Owen. Foto cortesía de Seth Owen.
"Empecé a llorar, porque me di cuenta de que no había forma de que pudiera ir a la universidad", dijo. "Georgetown era mi única opción, porque ya había negado mis otras propuestas".
Con Georgetown negándose a enmendar su paquete de ayuda financiera y $ 20,000 necesarios para la matrícula de su primer año, el adolescente de Florida pensó que su situación era insalvable. Pero entonces intervino su ex profesora de biología.
"Seth era un niño que realmente me llamó la atención", dijo la maestra, Jane Martin, a NBC News. "Era muy ambicioso y siempre intentaba ir más allá para asegurarse de que tuviera el mayor éxito posible".
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Martin creó una página GoFundMe para recaudar dinero para la matrícula de Owen, con la esperanza de "hacer posible lo imposible", y lo logró. A partir del martes por la tarde, la página de recaudación de fondos logró más de $ 100,000, más del doble de su meta inicial de $ 20,000.
"EXTRAÑA TERAPIA DE CONVERSIÓN"
Los problemas en casa comenzaron para Owen durante su segundo año de bachillerato, cuando sus padres bautistas descubrieron que era homosexual.
"Estaba escribiendo, y mi padre decidió verificar mi teléfono a última hora de la tarde", recordó Owen. "Encontró una fotografía condenatoria de mí y de otro hombre. Nada inapropiado, pero indicó claramente que yo era gay ".
Owen dijo que su padre le informó a su madre del descubrimiento, y los dos los interrogaron sobre su sexualidad hasta las 4:30 a.m.
"Poco después, me enviaron a un consejero cristiano", dijo. "Estaba claro que su intención era que me fuera directo a la terapia".
"No era como un campo de conversión, pero definitivamente era una terapia de conversión incómoda en la que trataron de fomentar tareas masculinas estereotipadas y cosas así", agregó Owen. Dijo que participó en el programa de terapia cristiana durante unos "meses" antes de convencer a sus padres para que le permitieran no seguir asistiendo.
La terapia de conversión, también conocida como "terapia reparadora" o "terapia ex-gay", tiene como objetivo cambiar la orientación sexual o la identidad de género.
A pesar de la oposición generalizada de las asociaciones de salud, como la Asociación Médica Americana y la Academia de Pediatría, aproximadamente 700,000 estadounidenses LGBTQ entre las edades de 18 y 59 años han sido sometidos a esta práctica en algún momento de sus vidas, según un informe de 2018 del Instituto Williams de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA).
El informe también estima que decenas de miles de jóvenes LGBTQ actualmente entre las edades de 13 y 17 años se someterán a la "terapia de conversión gay" antes de cumplir los 18 años.
El 11 de febrero, habiendo avanzado dos tercios de su último año, Owen dijo que abandonó la casa de sus padres por su propio bien.
"Empecé a hablar de mis desacuerdos con la iglesia a la que asisten. Solo hubo incidente tras incidente ", recordó Owen. "Hablaron muy negativamente sobre la comunidad LGBTQ +. Dijeron que los homosexuales no servirían en la iglesia. Luego estaban hablando de las personas transgénero como si no fueran humanas, y eso realmente me molestaba".
Owens dijo que trató de convencer a sus padres para que lo dejaran asistir a una iglesia diferente, pero se negaron. Luego le dieron un ultimátum: asistir a su iglesia o mudarse.
"Lo peor fue que estaba haciendo las maletas, y estaba saliendo por la puerta, y esperaba que mi madre se interpusiera en mi camino. Esperaba que dijera 'amo a mi hijo más de lo que amo a mi religión'".
Apenas unas semanas después de abandonar la casa de sus padres, cuando dormía en los sofás de sus amigos y pensaba que las cosas no podían empeorar, Owen recibió su paquete de ayuda financiera y el total de la matrícula de Georgetown.
"Estaba devastado una vez más", dijo al darse cuenta de que su sueño universitario estaba en peligro.
"NO ESTAS SOLO"
Cuando Jane Martin, que le enseñó biología a Owen en el primer año y se desempeñó como su mentora durante el bachillerato, se enteró de su situación, se reunió con otros profesores y estudiantes para buscar una forma en que podrían ayudarlo.
"Sabemos que él no es el tipo de persona que siempre dice: 'Necesito ayuda'. Trata de estar muy orientado a las soluciones y lidiar con las cosas por sí mismo", dijo Martin sobre Owen. "Llegamos al punto en el que nos juntamos y dijimos: 'Esto es algo en lo que debemos tomar la iniciativa y asegurarnos de que obtenga lo que necesita".
Martin creó una página de recaudación de fondos para la matrícula de Owen en GoFundMe, con el objetivo de recaudar $ 20,000.
"Sé que el objetivo parece poco realista y las circunstancias no son ideales, pero también sé que las comunidades pueden hacer que lo imposible sea posible", escribió Martin en su mensaje en GoFundMe.
Seis semanas y más de 750 donaciones después, la página de recaudación de fondos superó los $ 100,000.
"Después de llegar a $ 2,000, Seth dijo, 'Estoy tan sorprendido de que la gente realmente se preocupe por mí'", recordó Martin.
"Él ha tenido mucho apoyo y muchas personas se acercan y dicen 'No estás solo' y 'todo mejorará', todas las cosas que todos necesitamos escuchar cuando somos adolescentes extraños y estamos sufriendo, agregó Martin, quien también es gay.
Si Georgetown termina reajustando el paquete de ayuda financiera de Owen, algo que Owen y Martin aún esperan, planean usar las donaciones para crear un fondo de becas para otros adolescentes que enfrentan una situación similar a la de Owen.
Un portavoz de Georgetown le dijo a NBC News que la universidad "admite e inscribe a estudiantes sin tener en cuenta sus circunstancias financieras y se compromete a satisfacer la necesidad financiera demostrada de los estudiantes elegibles".
"Si bien no podemos comentar ningún caso individual, trabajamos estrechamente con los estudiantes cuyas circunstancias financieras cambian después de la admisión para modificar la asistencia de ayuda financiera y asegurar que puedan inscribirse independientemente dentro de su capacidad de pago", agregó el portavoz.
CLASE DE 2022
Owen dijo que espera que su historia inspire a otros a hablar más abierta y honestamente sobre la adversidad que enfrentan.
"Recuerdo haberme criado y decir que tenía padres religiosos muy estrictos, y la gente lo ignoraba", explicó Owen. "Si alguien me dijera eso hoy, me sentaría y les preguntaría, '¿Qué está pasando? ¿Qué está pasando en tu casa? ¿Qué clase de mensajes se predican en tu iglesia?'"
Cuando le preguntaron qué le diría a su yo de segundo año u otros adolescentes que enfrentan problemas similares en el hogar, dijo: "Le diría a ese niño de segundo año que mantenga la cabeza en alto, desplace los hombros hacia atrás y sea exactamente lo que es".
"Es difícil ser quien eres genuinamente cuando tienes toda esta presión a tu alrededor de todas estas personas diferentes en tu vida", agregó, "pero si te sientes cómodo con lo que eres, estás mucho más equipado para enfrentar estos tiempos difíciles".
Owen planea mudarse a Washington, DC, el próximo mes para unirse a la Clase de 2022 de la Universidad de Georgetown.