Mientras que la Casa Blanca recibe órdenes judiciales para reunir a las familias separadas en la frontera, niños inmigrantes de hasta 3 años comparecen ante un tribunal para enfrentar su propio proceso de deportación, según los abogados en Texas, California y Washington, D.C.
Requerir que los menores no acompañados enfrenten solos su proceso de deportación no es una práctica nueva, pero desde que se inició la política de separación de familias muchos más niños están siendo afectados.
Los más de 2000 niños que se encuentran detenidos no solo tienen que lidiar con el trauma que les ha provocado la separación de sus familias, también tienen que lidiar con procesos legales en la corte.
"Recientemente estábamos representando en corte a un niño de 3 años que había sido separado de los padres. En medio de la audiencia, comenzó a trepar a la mesa. Realmente eso resaltó lo absurdo de lo que estamos haciendo con estos niños", dijo Lindsay Toczylowski, directora ejecutiva del Centro de Leyes de Inmigrantes Defensores en Los Ángeles.
La agencia de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos que supervisa las deportaciones de inmigrantes no autorizados, no respondió a una solicitud de comentarios.
Toczylowski dijo que generalmente los padres han sido juzgados junto a sus hijos, lo que ha permitido esclarecer las circunstancias, a menudos violentas, que los llevaron a pedir asilo en Estados Unidos.
Ahora, los niños que fueron detenidos bajo la política de “tolerancia cero” tienen que enfrentarse a los procedimientos de inmigración sin sus padres.
“Los padres podrían ser los únicos sepan por qué viajaron desde sus países hasta Estados Unidos, mientras que los niños están en una posición de desventaja para explicar sus razones”, dijo Toczylowski.
Mientras tanto, la situación legal general está en constante cambio. Un juez federal ordenó este martes a la Casa Blanca reunificar a las familias dentro de 14 días si el niño tiene menos de 5 años, y en 30 días si el niño es mayor.
El Departamento de Justicia no ha indicado si apelará y los abogados que están involucrados en los casos dijeron que no está claro cómo funcionará la orden del juez en la práctica, ni cuándo o cómo podría entrar en vigencia.
"No sabemos cómo se desarrollará la orden del juez con la reunificación de los niños. ¿Qué pasa si los padres ya han sido deportados? ", señaló Cynthia Milian, una abogada de Powers Law Group, con sede en Texas.
Mientras tanto, agregó, las implicaciones para los niños siguen siendo una preocupación urgente.
Dado el trauma que enfrentaron los niños en su país de origen que alentó a sus familias a huir y el dolor de estar separados de sus padres, la expectativa de que puedan hacer una defensa legal es "desmesurada", afirmó el Dr. Benard Dreyer, director de la división de la pediatría del desarrollo de comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
"Ciertamente es muy inapropiado. Estoy avergonzado de que estemos haciendo esto", dijo Dreyer, que es miembro del comité de defensa de la Academia Estadounidense de Pediatría.
Los líderes de tres organizaciones de servicios legales y una empresa privada confirmaron que a los niños se les están entregando avisos para que se presenten ante el tribunal. No tienen derecho a un abogado, sino que reciben una lista de organizaciones de servicios legales que podrían ayudarlos.
Steve Lee, un profesor de psicología infantil de UCLA, dijo que esperar que los niños defiendan por sí mismos en la corte es una "expectativa increíblemente desalineada".
"Eso no podría ser menos adecuado para el desarrollo", dijo, y agregó que algunos niños pueden no ser lo suficientemente maduros como para verbalizar una respuesta.
Más de 2,000 niños que fueron separados de sus padres en la frontera han sido enviados a los rincones más remotos de la nación a instalaciones y hogares de crianza.
Los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) dicen que la agencia está trabajando para unificar a los niños con un padre o un patrocinador, pero no proporcionaron un cronograma de cuánto tardaría.
"Estamos trabajando en todas las agencias para la reunificación de cada niño con [un] padre o familia tan pronto como sea práctico", dijo en una conferencia de prensa Jonathan White, asistente del secretario de preparación y respuesta del HHS.
Los representantes del HHS dijeron que los niños en las instalaciones operadas por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados reciben la atención adecuada, incluidos servicios médicos y de salud mental, y al menos dos llamadas telefónicas por semana con la familia.
Sin embargo, los niños que acaban de llegar a las instalaciones de atención aún no están conectados con sus familias, dijo Megan McKenna, vocera de Kids in Need of Defense. Ella dijo que los niños llegan a las instalaciones de cuidado sin el número de seguimiento de un padre, y los padres no tienden a tener los números de sus hijos.
Después de que los niños llegan a las instalaciones de atención, los funcionarios del HHS trabajan para encontrar un "patrocinador" que cuide al niño, como un padre, tutor, miembro de la familia o amigo de la familia. Históricamente, los menores no acompañados, que solían ser adolescentes, encontraron un patrocinador en aproximadamente un mes y medio.
Sin embargo, Rachel Prandini, una abogada del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes, dijo que encontrar un patrocinador es más difícil ahora dados los temores recientes de que dar un paso adelante para aceptar a un niño podría desencadenar la deportación de un patrocinador.
En abril, el HHS llegó a un acuerdo con los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que exige que los patrocinadores y los miembros adultos de la familia presenten huellas dactilares y estén sujetos a una exhaustiva verificación de antecedentes penales y de inmigración, proceso que, según dijeron, está destinado a proteger al niño.
Los abogados de inmigración de todo el país han estado volando a Texas para ayudar a representar a niños y familias, dijo George Tzamaras, vocero de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración.
Es imposible saber cuántos niños han comenzado los procedimientos de deportación, dijo Tzamaras. "Ha habido informes de niños menores de 3 años y otros de 17 años".
Ashley Tabaddor, presidenta de la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración y jurista en Los Ángeles, dijo que los casos de menores no acompañados se archivan en un expediente especial. Ella dijo que los jueces que tomaron los casos fueron entrenados durante la última administración en las etapas de desarrollo de los niños, el control de los impulsos y asegurarse de que los procedimientos sean comprensibles para los niños.
Ella dijo en una declaración que el trabajo de la corte es vital: "Esto no es un tribunal de tránsito". Un error en un caso de asilo puede resultar en cárcel, tortura o una sentencia de muerte ", dijo Tabaddor. "Somos una nación de leyes. Valoramos la justicia y la transparencia”.
Ella dijo que los niños que buscan asilo tienden a presentar su caso en un entorno de oficina no adversarial con un oficial de audiencia. Pero ese no es siempre el caso, dijo Prandini. Los abogados pueden elegir una estrategia que requiera más tiempo en la sala del tribunal.
"Es difícil para los adultos a veces. Van a la corte y se ponen nerviosos ante un juez. ¿Ahora puedes imaginar a un niño teniendo que comparecer ante un juez y explicarle por qué tienen que huir de su país?", dijo Milian.
Por su parte, Toczylowski dijo que su organización está tratando de ayudar a reunir a las familias para que los niños puedan ser juzgados junto a los padres.
"Los niños no entienden las complejidades que están involucradas con la deportación y el tribunal de inmigración. Entienden que han sido separados de sus padres, y el objetivo principal es volver con las personas que aman", señaló.