como en una trama de una novela policial, investigadores científicos han develado el misterio de la muerte de lucy, el esqueleto de homínido más famoso de la historia, nada menos que 3,2 millones de años después de su muerte.
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lucy se hizo célebre cuando en 1974, en la región etíope de afar, un grupo de paleontólogos encontró apenas el 40% de un esqueleto de lo que se daría a conocer como la especie australopitecus afarensis, con rasgos propios de los humanos, pero también de los chimpancés, que había tenido la virtud de poder caminar erguida, y que presentaba a la vez unas extremidades superiores que le permitían trepar a los árboles.
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aquel descubrimiento revolucionó los múltiples estudios que sobre la evolución humana se habían realizado hasta el momento.
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cuentan los testigos que, como en el campamento de los estudiosos en addis abeba se escuchaba con mucha frecuencia la canción de los beatles titulada “lucy in the sky with diamonds”, pues decidieron nombrar lucy a ese esqueleto, que se trataba de una hembra de apenas 1,10 metros de estatura.
lo cierto es que ahora un grupo de investigadores etíopes y norteamericanos han encontrado un “evento vertical de desaceleración” como probable causa de la muerte de esta hembra joven, a partir de tomografías realizadas a sus huesos, que evidencian traumatismos muy parecidos a los que sufrimos nosotros mismos cuando caemos desde lo alto.
es decir, lucy probablemente cayó de un árbol, y esto le causó la muerte. habría tenido entonces entre 12 y los 20 años.
publicada en la revista científica nature, esta investigación sobre quien sigue siendo nuestro ancestro más famoso, asegura que lo poco que existe del esqueleto evidencia una fractura en una articulación del hombro, acompañadas por otras en un tobillo, la columna vertebral, las costillas, la pelvis, las piernas, en su reducido cráneo y hasta en la mandíbula.
“hemos sido los primeros en proponer una causa para explicar la muerte de lucy”, expresó john kappelman, paleoantropólogo de la universidad de texas, en austin, y coordinador jefe del estudio, al diario español el mundo.
estas diversas lesiones ya eran evidentes cuando a inicios de los años 70 se produjo el descubrimiento. pero hasta el momento nadie le había realizado a estos huesos las tomografías que deslindaran cuáles fracturas habían tenido lugar en el momento de la muerte de lucy, y cuáles otros simplemente eran producto del paso del tiempo bajo tierra.
no fue hasta 2008, cuando aprovechando una gira de lucy por museos de estados unidos, el equipo de kappelman logró un permiso del gobierno etíope para que se le realizaran unas tomografías de alta resolución en la universidad de texas.
una gran caída
según se constató con las tomografías, los huesos primeramente se habían doblado, antes de partirse, que es una característica en los accidentes en personas vivas. el hecho de que no mostraran señales de curación, demuestra que el organismo del homínido dejó de poseer los elementos necesarios para su recuperación porque simplemente había fallecido.
por otra parte, a partir de un análisis de uno de los extremos fracturados del hueso húmero, el más largo de las extremidades superiores, que conecta con el hombro, se dedujo “que lucy estaba consciente durante la caída y que estiró sus brazos para amortiguarla”, según el propio profesor kappelman.
la fractura de este hueso fue tan impactante que todos los especialistas convocados concluyeron que lucy había caído de una gran altura. esta teoría se sustenta además con evidencias de fracturas considerables en la rodilla izquierda y en la pelvis.
de acuerdo con kappelman, lucy se habría precipitado de una altura de unos 14 metros de altura, que es la distancia en la que los chimpancés suelen fabricar sus nidos para dormir, bastante lejos del suelo y de los depredadores.
gracias a esta investigación se ha ratificado que los individuos de la especie australopithecus afarensis, a pesar de su torso erguido y de su capacidad para caminar en dos patas, pasaba una buena parte de su tiempo encima de los árboles.
el punto de duda lo aporta josé maría bermúdez de castro, codirector de los yacimientos de atapuerca, en burgos, españa, quien cree que pudiera tratarse tanto de un árbol, como de un acantilado. “esto no lo podemos saber", concluye.