SARTANA, Ucrania (AP) — Los combates se intensificaron el martes en el este de Ucrania en vísperas de las conversaciones de paz, y ambos bandos dijeron haber logrado avances significativos. El gobierno acusó a los rebeldes respaldados por Rusia de causar siete muertos y 58 heridos con un ataque de artillería a una población alejada del frente.
Los miembros de Azov señalaron que los rebeldes habían bombardeado Kominternove, al este de Mariupol, provocando bajas civiles no especificadas. Un periodista de Associated Press en el puesto de control del gobierno entre esa localidad y Mariupol, aún bajo control del gobierno, recibió noticias de combates a varias millas de distancia. Dos ambulancias y cuatro camionetas con tropas ucranianas se dirigieron a Mariupol procedentes de la dirección de Kominternove.
Los rebeldes reportaron avances también. Basurin, dijo el lunes por la noche que habían rodeado el centro ferroviario de Debaltsevo, centro de intensos enfrentamientos en las últimas semanas, cortando el acceso a una autovía principal. Un video colgado en un sitio web que simpatiza con los insurgentes mostraba a los separatistas avanzando por la carretera mientras cuerpos ensangrentados de soldados ucranianos yacían tendidos en el asfalto.
Al menos siete soldados ucranianos fallecieron durante la noche en el este, dijo el martes el portavoz del ejército de Kiev, Anatoli Matyukhin. En el bastión rebelde de Donetsk, sometido a bombardeos constantes, dos civiles murieron y otros 12 resultaron heridos.
El recrudecimiento de los combates y el aumento en el número de víctimas llega en medio de esfuerzos renovados para lograr una solución pacífica a un conflicto que ha desplazado al menos un millón de personas y dejó la economía ucraniana en ruinas.
Representantes de Ucrania, Rusia, los rebeldes y la Organización para la Seguridad y Cooperación en Europa se reunirán más tarde el martes en un esperado encuentro para sentar las bases para una cumbre el miércoles entre los líderes ruso, ucraniano, alemana y francés.
Antes de la cumbre que se celebrará en la capital bielorrusa, Minsk, el Kremlin advirtió a Occidente en contra de enviar armas a Ucrania o aumentar la presión sobre Rusia.
Dimitri Peskov, vocero del presidente ruso, Vladimir Putin, dijo el martes a la emisora de radio Russian News Service que cualquier conversación sobre la imposición de nuevas sanciones sobre Rusia o el envío de armas al gobierno de Kiev desestabilizaría la situación en Ucrania.
Estaba previsto que las conversaciones en Minsk comenzaran a las 6 de la tarde, hora local (16:00 GMT), señaló el Ministerio bielorruso de Exteriores.
En un encuentro en Washington el lunes, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y la canciller alemana, Angela Merkel, expresaron su apoyo a los esfuerzos para alcanzar una improbable solución diplomática al conflicto, pero no detallaron cómo procedería Occidente si las conversaciones de esta semana fracasan. Merkel se opone rotundamente a armar al asediado ejército ucraniano, mientras que Obama ha planteado la posibilidad de que Estados Unidos pueda enviar por primera vez armas a Ucrania.