CHICAGO (AP) — Una vez que levantaron la tapa del ataúd de madera donde descansan los restos momificados de un niño egipcio de 14 años, el científico J.P. Brown suspiró de alivio.
El conservador del Museo Field de Chicago y otros tres científicos usaron abrazaderas y pedazos de metal para crear una estructura con que pudieran levantar la frágil tapa. Con guantes quirúrgicos azules en las manos, levantaron lentamente la estructura con la tapa del ataúd y la colocaron con cuidado en una mesa en un laboratorio climatizado en el museo.
"¡Excelente!", dijo Brown después de colocar la tapa en la mesa, y agregó: "Claro que estaba nervioso".
La cuidadosamente planeada rutina ocurrió el viernes, cuando los científicos comenzaron las labores de conversación sobre la momia de Minirdis, el hijo de un sacerdote. Era necesario estabilizar la momia para poder trasladarla a una próxima exhibición, "Momias: Imágenes del más allá", que debe inaugurarse en septiembre del 2015 en el Museo de Historia Natural del condado Los Angeles. Se espera que la momia viaje al Museo de Historia Natural y Ciencias de Denver en el otoño de 2016.
El Museo Field tiene la momia desde los años 1920, cuando la institución la recibió de la Sociedad Histórica de Chicago. Es parte de la colección del museo de 30 momias egipcias completas.
"Siempre existe el riesgo de que sufra daños", dijo Brown, quien trabajó en un laboratorio lleno de mesas cubiertas de plástico detrás de una ventana grande que permite a escolares observar a diario su trabajo. "Así que las manipulamos lo menos posible".
Dentro del ataúd encontraron los daños esperados. Los exámenes de radiología, que permiten a los científicos ver qué hay dentro del ataúd sin abrirlo, mostraron que los pies del niño estaban separados y parcialmente fuera la tela que los envolvía, con los dedos afuera. La máscara mortuoria y el sudario estaban rasgados y torcidos, y los repararán.
A Brown no le preocupaba que la momia se hiciera polvo al abrir el ataúd, como en las películas. El ataúd le faltaban pedazos, así que los restos estuvieron tiempo expuestos a los elementos.
"Aquí no sucede lo que en 'Indiana Jones''', dijo Brown antes de abrir el ataúd.
Y así fue.
Mientras caminaba alrededor del ataúd abierto, Brown señaló y explicó el significado de una marca, la resina de color en el sudario de lino o los elementos de enchape de oro en la máscara. Si Minirdis hubiera vivido más tiempo, hubiera sido sacerdote como su padre, dijo Brown. Los científicos no saben por qué murió tan joven.
"Lo fascinante de cualquier momia es que sobreviva tanto", dijo Brown. "Porque son sumamente frágiles".
Esta clase de trabajo es meticuloso, lleno de planeación y pruebas, de manera que los científicos están preparados para lo inesperado, dijo Molly Gleeson, quien trabaja con momias como conservador en la muestra "En el laboratorio de los artefactos: La Conservación de momias egipcias", del Museo Penn en Filadelfia.
"Son individuos únicos, objetos únicos", afirmó Gleeson. "No hay nada que se les parezca. Si se dañaran, no podemos arreglarlo para que queden como antes".