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Hombre ciego vuelve a ver 30 años después gracias a 'ojo biónico'

Hombre ciego Larry Hester vuelve a ver 30 años después gracias a 'ojo biónico'

Por: Linda Carroll

TODAY

Durante años Larry Hester vivió en la oscuridad a causa de una enfermedad que le robó la vista, destruyéndole las células foto-receptoras de sus retinas. La semana pasada, con la ayuda de un "ojo biónico", Hester pudo vislumbrar una vez más algo del mundo que le rodea.

Hester es el séptimo paciente que ha recibido el dispositivo que traduce las señales de vídeo en datos que el nervio óptico puede procesar, y que ha sido aprobado por la FDA. Las imágenes que Hester y los otros  podrán "ver" estarán lejos de ser completamente claras, pero los expertos esperan que sean suficientes como para darles un poco de autonomía a los que han estado completamente ciegos anteriormente.  

Los doctores que atienden a Hester en el Centro Oftalmológico de la Universidad Duke, creen que éste vendedor de neumáticos de Raleigh, Carolina del Norte, de 66 años, podrá "ver" más en la medida que pase el tiempo. De hecho, ha experimentado un progreso notable en sólo cinco días. 

"Espero que [después de alguna práctica] él sea capaz de hacer cosas que no puede hacer hoy: tal vez caminar un poco más independiente, ver las puertas o la línea recta de una curva. No esperamos que pueda distinguir las figuras en la televisión, pero sí esperamos que esté visualmente mejor conectado", explicó el Dr. Paul Hahn, profesor asistente de oftalmología en la Universidad de Durham.

Fue en Duke hace tres décadas que Hester supo que algo andaba mal con sus ojos. Después de una serie de pruebas, los médicos le dieron la desalentadora noticia de que tenía retinitis pigmentaria, una enfermedad que inexorablemente dañaría su retina y lo dejaría ciego.

"Francamente, fue un golpe bastante devastador", dijo Hester. "Yo tenía 33 años en ese momento".

Pero Larry Hester no era el tipo de hombre que se detiene a sentir lástima de sí mismo. Con el apoyo de familiares, amigos y de su devota esposa, encontró la manera de vivir la vida lo más normal posible, dependiendo de su memoria como referencia para recorrer su casa y lugar de trabajo. Un día su esposa, Jerry, vio una historia acerca de un dispositivo que podría ayudar a Larry. La FDA había aprobado el uso sólo en personas que sufrían su misma condición, alrededor de 50.000 a 100.000 en EE.UU.

Larry era justo el tipo de paciente que estaba buscando Hahn para probar el sistema de prótesis de retina Argus II, y fue el primero en obtener el dispositivo en Duke.

Argus fue diseñado para evitar foto-receptores dañados y enviar señales directamente a la siguiente capa de las células de la retina, las que están en la vía del nervio óptico.

Una cámara de video en miniatura que descansa en un par de espejuelos capta lo que el paciente está "mirando" y envía el vídeo por un cable delgado hacia una pequeña computadora externa que transforma las imágenes en señales que pueden ser entendidas por esa segunda capa de células de la retina. Estos datos son enviados luego a los espejuelos, los que transmiten la información a través de una pequeña antena a una serie de 60 pequeños electrodos implantados contra la retina del paciente.

Los electrodos emiten pequeños pulsos de electricidad que van de las células no dañadas de la retina al nervio óptico, creando la percepción de patrones de luz. La esperanza es que los pacientes aprendan a interpretar esos patrones como imágenes.

La semana pasada con los nuevos espejuelos posados sobre su nariz, Larry estaba sentado en una silla en Duke, rodeado de su familia y del equipo médico, esperando que Hahn encendiera el dispositivo. Directamente frente a Larry estaba una pantalla iluminada.

"A la cuenta de tres, vamos a presionar el botón de inicio y veamos qué pasa", anunció Hahn.

A las tres, apareció a dibujarse una sonrisa en los labios de Larry.

"Sí", dijo, y la sonrisa creció en sus labios. "¡Oh Dios mío!"

Jerry lo miró y exclamó: "¿Puedes ver, Larry?"

Después de darle un beso a su marido, le volvió a preguntar: "¿Realmente puedes ver?"

"Sí. Parpadeante. Un gran parpadeo".

Los expertos consideran que el nuevo dispositivo es el comienzo de algo grande.

"Es un dispositivo bastante limitado, pero es un avance asombroso", dijo el doctor Colin McCannel, un experto en retina en el Jules Stein Eye Institute de la Universidad de California, Los Ángeles. "No es la visión a la que usted o yo estamos acostumbrados. Pero para alguien que ha estado en completa oscuridad debe ser increíble volver a ver. Creo que es absolutamente fenomenal”.

El Dr. Neil Bressler hizo una analogía con el programa espacial.

"Es como la primera nave espacial que subió y bajó, o cuando John Glenn entró en órbita", señaló Bressler, profesor de oftalmología y director de la división de retina en la escuela de medicina de Johns Hopkins. "Si usted preguntaba, ¿podemos poner un hombre en la luna al día siguiente?, la respuesta sería no. Ese fue el primero de muchos pasos para lograr el objetivo de poner un hombre en la luna".

Si bien el dispositivo no está cerca de devolverle a Larry la visión con que nació, él sí puede ver contrastes, lo que le permite distinguir, por ejemplo, entre una pared blanca y una puerta oscura.

Si usted ha vivido en la oscuridad durante décadas, esa poquita recién descubierta visión puede ser un gran regalo.

"La otra noche yo estaba sentado en una silla de piel oscura," dijo Jerry. "Él pudo escanear alrededor y ver mi rostro porque estaba alumbrado. Extendió la mano y tocó mi cara. Esta es la primera vez que lo hacía en mucho tiempo. Fue un momento dulce y precioso".