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Cubrebocas: ¿realmente son eficaces para detener la propagación un virus?

Usar cubrebocas cuando estás enfermo o para detener la propagación de un virus es común en muchos países del mundo, pero ¿realmente son eficaces contra el coronavirus? Los expertos lo aclaran.

Cuando pensamos en una enfermedad contagiosa o en un virus, generalmente, viene a nuestra mente el uso de un cubrebocas, también conocido como tapabocas o mascarilla quirúrgica, pero ¿realmente funcionan? 

Durante los últimos días, su uso se ha vuelto más evidente luego de que surgiera en China el conocido y preocupante coronavirus de Wuhan, que ha afectado a más de mil personas y causado más de 100 muertes.

Otro uso que se le da a las mascarillas es para prevenir infecciones en muchos países del mundo, especialmente en Asia, donde también se usa para protegerse de los altos índices de contaminación.

No obstante, los virólogos son escépticos respecto a su efectividad en contra de los virus que se encuentran en el aire. Esto, a pesar de que existe cierta evidencia que sugiere que pueden ayudar a prevenir las transmisiones de boca a boca.

¿De dónde surge la idea de utilizarlo?

Se introdujo por primera vez en los hospitales a finales del siglo XVIII, pero no pasaron a ser de uso público hasta el brote de la gripe española que ocurrió en 1919, que mató a más de 50 millones de personas.

"Las mascarillas quirúrgicas para el público no son una protección efectiva contra el virus o bacterias transportadas en el aire", señaló David Carrington, médico del hospital de St. George’s de Londres, a BBC.

El experto explicó que esto se debe a que son objetos demasiado "sueltos, sin filtros de aire y que deja los ojos expuestos".

Sin embargo, admitió que podrían ayudar a reducir el riesgo de contraer un virus a través de la salpicadura de un estornudo o una tos, y brindar cierta protección contra el contagio de boca a boca.

Puede ser tan bueno como un respirador

Jonathan Ball, profesor de virología molecular en la Universidad de Nottingham, aseguró que, en un hospital, y dentro de un tratamiento bien controlado, “puede ser tan bueno para prevenir una infección como un respirador hecho a la medida”.

Un respirador tiene un filtro de aire especializado, y está diseñado específicamente para proteger a una persona contra partículas potencialmente peligrosas en el aire.

"Sin embargo, cuando uno ve los estudios que analizan su efectividad en la población en general, los datos son menos convincentes: es todo un desafío mantener una mascarilla durante periodos prolongados de tiempo", agregó.

Implementar medidas de higiene ayuda a su efectividad

Connor Bambord, del Instituto Wellcome-Wolfson de Medicina Experimental, afirma que “implementar simples medidas de higiene [ha sido] mucho más efectivo”.

"Cubrirse la boca al estornudar, lavarse las manos y no llevarse las manos a la boca antes de lavarlas podría ayudar a limitar el riesgo de contraer cualquier virus respiratorio", añadió.

Mientras que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda para prevenir un contagio, evitar el contacto cercado con personas que sufren infecciones respiratorias agudas.

Además, indica que es fundamental lavarse las manos con frecuencia, especialmente después del contacto directo con personas enfermas, y evitar el contacto sin protección con animales de granja o salvajes.

Por su lado, Jake Dunning, jefe de infecciones emergentes de la Salud Pública de Inglaterra, indicó al portal que, “aunque existe la percepción de que el uso de mascarillas puede ser beneficioso, hay muy poca evidencia de un beneficio generalizado de su uso fuera del entorno clínico”.

Asimismo, el especialista sugiere que, para que funcionen correctamente, deben cambiarse con frecuencia y eliminarse de manera segura.

"Su eficacia se reduce con el tiempo cuando se usan por periodos prolongados", finalizó.

Por lo tanto, para el experto sería mejor que la gente se enfocara en mantener una buena higiene personal y las manos perfectamente lavadas.

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