Por Mateo Garcés-Jiménez de “CNBC College Voices”, una serie escrita por pasantes de verano de CNBC.
Muchos jóvenes sueñan con ir a la universidad para encaminarse hacia el éxito. Lo que cobra más sentido para aquellos estudiantes que son los primeros integrantes de su familia en ir a ella. Sin embargo, acudir a esta puede representar un estrés financiero para estas familias, algo que se ha visto agravado por la pandemia.
Según una encuesta del Instituto de Ciencias de Educación, la rama de investigación no partidista del Departamento de Educación, el 27 % de los estudiantes universitarios de primera generación provienen de hogares con ingresos de USD$20,000 al año o menos, en comparación con el 6 % de aquellos que no fueron los primeros en su familia en ir a la universidad.
Y la actual pandemia de coronavirus solo ha empeorado la falta de recursos económicos.
Cuando la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, les dijo a sus estudiantes que terminaran el semestre de primavera desde sus casas, Natalia Leguizamón, una estudiante de neurociencia en el campus de Newark no tenía idea por lo que tendría que pasar durante los próximos cuatro meses.
Antes de la cuarentena, Leguizamón, quien es la primera de su familia en acudir a una universidad en los Estados Unidos, solía trabajar hasta 40 horas a la semana como camarera para pagar la matrícula de su escuela y otros gastos importantes.
Leguizamón pudo terminar el semestre de primavera desde su hogar, pero no sabe si se inscribirá de nuevo para el otoño. Su lugar de trabajo acaba de abrir, pero sus horas han sido reducidas. Su madre, que trabaja en una guardería, está actualmente desempleada, así como su hermano, que también labora en la industria de la hospitalidad, la cual ha sido duramente golpeada por la crisis sanitaria. Solo el padre de Leguizamón está actualmente empleado, y debe velar por toda su familia.
"Necesito estar abierta a cualquier posibilidad", dice Leguizamón.
"Quiero volver en otoño, pero eso puede representar un desafío financiero para mí y para mi familia. En este momento, me necesitan, y quiero ayudarles. Todavía no estoy segura de lo que haré para en el otoño, pero una cosa que sí sé es que obtendré mi título a toda costa, porque lo merezco, y mis padres lo merecen", agregó.
Los estudiantes de primera generación se han visto más gravemente afectados por la pandemia y las órdenes de confinamiento porque muchos no tienen los recursos necesarios para dejar sus dormitorios universitarios y volver a casa.
Otros no cuentan con las herramientas adecuadas para hacer sus tareas y trabajos de manera efectiva o deben cumplir con otras obligaciones familiares como cuidar (y educar) a sus hermanos menores, dice Sarah Whitley, directora del Centro para el Éxito de los Estudiantes de Primera Generación.
"Hemos visto tantos estudiantes haciendo sus trabajos desde sus teléfonos celulares o en sus autos porque pueden estacionarse en un McDonald's o en algún lugar que tenga Wi-Fi", aseguró Whitley. También los vemos "sentados en los estacionamientos de las escuelas primarias para tener acceso a internet y educar a sus hermanos menores", agregó.
Según el Centro para el Éxito de los Estudiantes de Primera Generación, antes de la crisis por COVID-19, sólo el 55 % de los estudiantes de primera generación se reunían con un consejero académico durante los dos primeros años de estudio, comparado con el 70 % de los estudiantes que no eran los primeros de su familia en ir a la universidad. Y, la pandemia sólo ha aumentado el estrés y las responsabilidades, por lo que muchos no consideran en pedir ayuda.
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Pero El Centro de Éxito Estudiantil de Primera Generación, ha creado una herramienta de apoyo para los estudiantes afectados por el COVID-19 y Whitley alienta a los estudiantes que están pasando por momentos de incertidumbre a que contacten a sus instituciones, ya que la gran mayoría tienen programas específicos para ellos, así como becas y recompensas académicas que podrían ayudar.
"Si realmente estás teniendo dificultades financieras o necesitas quedarte más cerca de casa, ve y habla con la gente de tu institución para saber cuáles son tus opciones", alertó.
"Casi todas las instituciones tienen una oficina de ayuda financiera y a menudo tienen un experto en becas. Ellos pueden ayudarte a buscar una beca que te brinde la ayuda económica que tanto necesitas", añadió.
En la Universidad de Portland, por ejemplo, donde se estima que el 20 % de la población estudiantil son alumnos de primera generación, hay una organización llamada FGEN que ayuda a proporcionar recursos y asistencia a estos estudiantes para guiarlos a través de los diferentes procesos con los cuales ellos o sus familias no están familiarizados. Ya sea con el idioma, formularios que deben completarse, o asistencia financiera. En resumen, todo lo que necesiten para ser encaminados hacia el éxito y un título universitario.
Kendra Dickey, de 20 años, y Devonna Begay, de 21, son estudiantes de último año de la Universidad de Portland y embajadoras del programa FGEN. Ambas han enfrentado dificultades financieras en medio de la pandemia desde el momento en que se les pidió que dejaran sus dormitorios para volver a casa.
"Recibimos un correo electrónico un jueves, era el 12 de marzo, teníamos que estar por fuera de nuestros dormitorios para el domingo", declaró Dickey, quien solo contaba con un par de días para buscar un nuevo lugar donde quedarse por los próximos meses.
También necesitaba encontrar un trabajo que le ayudara a pagar el alquiler. No fue una tarea fácil, ya que muchos empleadores habían despedido a sus trabajadores, congelado las contrataciones o cerrado temporalmente. Afortunadamente, encontró un trabajo en un restaurante, lo cual le proporcionó un poco de alivio financiero.
Begay, originaria de la Nación Navajo de Arizona, sabía que volver a casa no era una opción. Allí, no tendría acceso a Internet para continuar sus estudios y también existía el riesgo de que los miembros de su familia se infectaran con la enfermedad, por lo que decidió quedarse en casa de su novio en Portland.
"Los últimos cuatro meses han sido un desafío para mí. Mis dos padres perdieron sus trabajos por culpa del COVID-19. La Nación Navajo ha sido golpeada fuertemente y ha habido momentos en los que me he sentido desesperada por no poder ayudarles", platicó Begay, que estaba planeando unirse al ejército de los Estados Unidos el próximo año, pero cambió de opinión, dadas las circunstancias de su vida en este momento.
Pero a pesar de los tiempos inciertos que han vivido tanto Dickey como Begay desde que comenzó la crisis, ambas continúan decididas a obtener sus títulos universitarios y no han considerado abandonar sus estudios en ninguna ocasión.
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Matt Daily, subdirector y gerente del programa FGEN, afirmó que la perseverancia es una característica común de los estudiantes de primera generación, ya que saben que un título universitario les abrirá un gran número de oportunidades.
"Los estudiantes de primera generación tienen un espíritu de resistencia que no me sorprende que a pesar de todo esto estén aguantando y lo estén haciendo muy bien", aseguró, pues es esta resiliencia la que ha llevado a muchos estudiantes de primera generación a tener éxito y triunfar a pesar de sus cargas financieras.
"Ahora mismo es un momento difícil para todos los estudiantes de primera generación, ya que se enfrentan a una crisis sanitaria y económica que está cambiando el mundo tal y como es", indicó Julissa Arce, la autora de "Entre las Sombras del Sueño Americano", cofundadora del Ascend Educational Fund, que ofrece becas para estudiantes inmigrantes.
Es ella misma una historia de éxito sobre estudiantes de primera generación. Sus padres inmigraron a los Estados Unidos desde México. Se graduó en la Universidad de Texas en Austin y apareció en los titulares internacionales cuando hace unos años reveló que había llegado a ser vicepresidenta de Goldman Sachs antes de cumplir los 30 años mientras era indocumentada.
Arce también aseguró que las universidades no están haciendo lo suficiente para ayudar a sus estudiantes, pero recalca que estas tienen recursos disponibles, y los estudiantes no deben sentirse avergonzados de pedir acceso a ellos.
Asimismo, animó a los estudiantes que tienen dificultades a considerar diferentes opciones, incluyendo el tomarse un tiempo antes de terminar su carrera para conseguir una pasantía u obtener la ayuda financiera que necesitan.
Su propia historia es de perseverancia y la determinación de tener éxito, y estas son las cualidades que ella enfatiza para todos aquellos estudiantes de primera generación que están luchando hoy en día.
"Esto pasará y lo que realmente importa es abogar por ti mismo y tus objetivos. En el futuro mirarás hacia atrás y verás que, si lograste superar una pandemia, nada te detendrá de ahí en adelante", concluyó.
"CNBC College Voices" de CNBC es una serie escrita por pasantes de verano de CNBC de universidades de todo el país sobre el inicio de una vida adulta, el comienzo de nuevas carreras y la búsqueda de empleo durante la pandemia. Ellos han encontrado las voces de aquellos estudiantes que guardan la esperanza de un mejor futuro en un momento de grandes cambios sociales. ¿A qué problemas financieros se enfrentan? ¿Cómo están manejando sus préstamos estudiantiles? ¿Cómo están adquiriendo experiencia laboral, estableciendo contactos, y solicitando empleo cuando tantas oportunidades han sido canceladas o postergadas? ¿Qué tan importante son los valores y la diversidad de una empresa para los solicitantes de empleo de la generación Z?
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