Desde hace varios días una gigantesca mancha opaca cubre parte del Atlántico, algo que, sin duda, es una señal de que otra capa de aire sahariana se mueve hacia América.
Sin embargo, en el Caribe ya comenzaron a sentir sus efectos e incluso varios países recomiendan a la población usar mascarilla y evitar actividades al aire libre dadas las altas concentraciones de partículas en el aire. Asimismo, advierten a las embarcaciones acerca de la reducción de la visibilidad que provoca el polvo del Sahara.
Olga Mayol, experta del Instituto de Ecosistemas Tropicales de la Universidad de Puerto Rico, explicó a BBC que, la actual nube tiene las concentraciones más altas de partículas de polvo observadas en la región en el último medio siglo.
Este impresionante fenómeno comenzó a observarse en un área del oeste de África hace una semana y ahora ha recorrido más de 5,000 kilómetros hacia el Caribe, incluido territorio de América, como Venezuela.
Debido a ello, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos pronostica que la columna de polvo sahariano continuará moviéndose hacia el oeste a través del Mar Caribe hasta alcanzar zonas del norte de Suramérica, Centroamérica y la costa del Golfo de Estados Unidos en los próximos días.
Qué es y con qué frecuencia ocurre
Es una masa de aire seco y cargado de partículas de arena que se forma sobre el desierto del Sahara al final de la primavera, el verano y principios de otoño y generalmente se mueve hacia el oeste sobre el océano Atlántico tropical cada tres o cinco días.
Suele ser de corta duración, pues no permanece más de una semana, pero la presencia de vientos en ciertas temporadas del año la hace más propensa a que pueda cruzar el Atlántico y recorrer más de 10,000 kilómetros.
Generalmente, la actividad de esta nube aumenta a mediados de junio, alcanza su punto máximo desde fines de junio hasta mediados de agosto y comienza a disminuir rápidamente después de esa fecha.
Efectos nocivos en la salud
El aire seco y polvoriento de dicha capa tiene aproximadamente un 50 % menos de humedad que la atmósfera tropical típica, lo que puede dañar desde la piel hasta los pulmones.
Cuando estos polvos logran alcanzar áreas pobladas de Europa y América, "pueden provocar la aparición de alergias y crisis asmáticas en muchas personas, sobre todo aquellas que ya sufrían problemas respiratorios o inmunodepresión", de acerdo con la Organización Panamericana de la Salud.
Por si fuera poco, muchos expertos de la salud están preocupados por aquellas personas que ya lidian con problemas pulmonares relacionados con la actual pandemia de coronavirus.
Por ejemplo, la Oficina Meteorológica de Barbados señaló que las personas con problemas respiratorios o alergias deben buscar refugio o tener a la mano medicamentos en caso de emergencia.
Por su lado, la Organización Panamericana de la Salud recomienda que la población afectada con enfermedades respiratorias crónicas, como EPOC o asma, adultos mayores, mujeres embarazadas y niños usen protectores respiratorios, tales como mascarillas o un pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca, así como usar gafas.
La organización también indica que, si se presenta sensación de cuerpos extraños en los ojos, deben lavarse con abundante agua, de preferencia que sea potable, hervida o clorada y, antes de realizarlo, asegurarse de lavarse muy bien las manos. También aconseja cubrir las fuentes de almacenamiento de agua como tambos, estanques o pozos.
Los especialistas coinciden en alertar a los grupos vulnerables, puesto que el polvo del Sahara puede contener partículas que produzcan síntomas como tos seca, dolor de garganta, picazón, ojos llorosos, estornudos y secreción nasal.
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