Así como el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad COVID-2, ha generado estragos en todo el mundo, poniendo en alerta a las sociedades para cuidar su salud mediante el aislamiento, así han ocurrido otras epidemias en la historia de la humanidad y una de las más recientes fue la de la poliomielitis.
La polio es una enfermedad viral sumamente contagiosa que puede afectar los nervios y lleva a una parálisis total o parcial, atrofia muscular y en muchos casos deformidad, de acuerdo con la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
Durante la primera mitad del siglo XX, la polio fue motivo de temor en la sociedad estadounidense, primordialmente porque no existían antecedentes, se desconocían sus causas y, desde luego, era incurable.
Provocada por el poliovirus, esta enfermedad se propagaba rápidamente durante el verano y afectando principalmente a los niños. Dado que no se conocía su forma de transmisión, las personas comenzaron a enfrentar la situación con temor, por lo que durante cuatro décadas, la gente prefería encerrarse durante la estación de la polio.
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Para 1952, la polio había contagiado a 57,879 personas y provocado 3,145 muertes en los Estados Unidos. Aunque la gran mayoría de los infectados no presentaron síntomas, algunos sobrevivientes tuvieron secuelas que afectaron el desenvolvimiento de sus vidas.
El final de la epidemia de polio comenzó cuando el epidemiólogo Jonas Edward Salk logró crear una vacuna para los tres tipos de poliomielitis conocidos. Su estrategia fue trabajar con virus muertos, que primero probó en células en un laboratorio, luego en simios y después en jóvenes que ya habían padecido polio.
Según el diario El País, fue en 1953 cuando la vacuna comenzó a administrarse en niños sanos, siendo los hijos de Salk los primeros en recibir el tratamiento. La vacuna fue declarada segura y eficaz hasta 1955.
Entre 1955 y 1962, con una serie importante de campañas de vacunación, se distribuyeron más de 400 millones de dosis de la vacuna, que lograron reducir el número de contagios un 90%, siendo uno de los casos más exitosos de control de epidemias.
El 24 de octubre de 2019, Día Mundial de la Polio, la Organización Mundial de la Salud anunció que solo existían 94 casos de la polio descontrolada en el mundo, además de que informaron que la polio tipo 3 había sido completamente erradicada.
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