Mayo es el Mes de la Concientización sobre los Tumores Cerebrales, y no hay que despedirlo sin resaltar la naturaleza abrupta, aleatoria y aterradora de esta mortal enfermedad y sus síntomas para prevenirlos a tiempo.
Según la National Brain Tumor Society (NBTS), actualmente alrededor de 700,000 estadounidenses viven con un tumor cerebral y aproximadamente 86,000 serán diagnosticados este año.
Un caso que ilustra cuán inesperados y peligrosos podrían ser los tumores cerebrales es el de la presentadora María Menounos, quien descubrió que tenía un crecimiento del tamaño de una pelota de golf en sus nervios faciales en 2017.
La presentadora experimentó varias señales de la enfermedad, como mareos, dolores de cabeza y dificultad para hablar, antes de que los médicos le extirparan el tumor en una cirugía en junio de ese año.
"No sabía qué estaba mal conmigo. Solo era un desastre. De alguna manera, nada estaba funcionando bien. Ahora miro hacia atrás y mi cuerpo me lo decía a gritos", afirmó Menounos a Today.
Kelly Stafford, esposa del mariscal de campo, Matthew Stafford, es una de ellas, pues hace una semanas sus médicos descubrieron que tenía un neuroma acústico, un tumor benigno que se encontraba en sus nervios craneales. Se le retiró durante una cirugía de 12 horas.
Según los expertos, los tumores cerebrales afectan a hombres y mujeres de todas las edades y razas. El senador John McCain se convirtió en uno de los pacientes de más alto perfil cuando le diagnosticaron un glioblastoma, cáncer cerebral, en 2017.
"No hay un diagnóstico más serio en toda la medicina humana que un tumor cerebral porque no solo es un problema médico que debe tratarse, sino que también afecta a la psique, el alma de toda la personalidad de un ser humano", afirmó a Today el doctor Steven Kalkanis.
"Los tumores cerebrales son terribles de muchas maneras. Pueden ser muy agresivos y matar gente rápidamente", agregó el doctor Glenn Lesser, neuro-oncólogo del Wake Forest Baptist Health en Winston-Salem, Carolina del Norte.
¿Por qué son peligrosos?
Hay más de 120 tipos de tumores cerebrales y del sistema nervioso central, que van desde benignos a malignos, según la NBTS. Afortunadamente, el Meningioma, el tipo que tenía Menounos, es benigno y la mayoría de los pacientes viven una vida normal, dijo Lesser.
El glioblastoma, el tumor por el que se trató a McCain, antes de su muerte en 2018, es el tumor cerebral maligno más común y más mortal en los adultos. La tasa media de supervivencia es de unos 15 meses.
Todos los crecimientos deben tratarse, ya que el cerebro se encuentra en un espacio confinado que no tiene manera de ampliarse. Incluso un tumor "benigno" puede presionar y dañar el tejido cerebral circundante, afirman los expertos.
"La mayor parte del cerebro es un bien inmueble muy valorado. Simplemente no hay mucho espacio adicional para que los tumores, benignos o malignos, crezcan sin causar un problema", señaló Lesser.
¿Por qué se forman?
Es un evento aleatorio. "Es un error en la división celular que podría ocurrir en cualquier momento. Afortunadamente, es raro", señaló Kalkanis, presidente de neurocirugía en Henry Ford Health System y director médico del Instituto de Cáncer Henry Ford en Detroit.
Los tumores cerebrales afectan principalmente a personas sin antecedentes familiares. En este momento, no hay forma conocida de reducir su riesgo, dice la American Cancer Society. Lo más importante que puedes hacer es no ignorar las señales de advertencia.
Las lesiones tienen diferentes opciones de tratamiento y pronósticos, y los síntomas pueden depender de la ubicación del tumor en el cerebro. Pero ciertos signos hacen que los neurocirujanos estén especialmente preocupados incluyen:
1. Dolores de cabeza que empeoran
En una persona previamente sana, los síntomas más comunes son los dolores de cabeza que se intensifican en frecuencia y dolor, especialmente cuando se asocian con náuseas y vómitos.
Pueden estar divididos o ser menos severos, pero duran mucho tiempo. Eso sugiere que hay una presión elevada dentro del cráneo, lo que podría indicar que algo está creciendo en el cerebro, dijo Kalkanis.
Clásicamente, los dolores de cabeza son peores en la madrugada al despertar, pero ese no es siempre el caso, dijo Lesser. A veces, las áreas específicas de la cabeza se ven afectadas más que otras, agregó.
Los dolores de cabeza que provienen de un tumor crecimiento generalmente no responden a los medicamentos como la aspirina, anotaron ambos médicos. Sin embargo, la gran mayoría de los dolores de cabeza no representan tumores cerebrales, dijo Lesser.
"El mundo entero tiene dolores de cabeza, por lo que cualquier persona con dolor de cabeza no debería preocuparse por tener un tumor cerebral", agregó Kalkanis, y señaló que es un dolor de cabeza persistente y que empeora acompañado de otros síntomas.
2. Problemas de debilidad, entumecimiento o equilibrio
Una persona puede tener repentinamente dificultad para caminar o mantener su equilibrio. Puede notar cambios en un lado del cuerpo o en una extremidad. Eso puede manifestarse como una torpeza: tal vez dejar caer cosas, no poder atarse los zapatos o abotonar una camisa.
3. Cambios en la visión
Los signos problemáticos pueden incluir visión borrosa, visión doble, sensibilidad extrema a la luz o incomodidad con muchos movimientos oculares.
Un tumor cerebral también puede romper las fibras que conectan los ojos con la parte posterior del cerebro, causando un corte en el campo visual o puntos negros en su visión. Es posible que de repente empieces a chocar contra objetos porque ya no los ves.
4. Convulsiones
No todas las convulsiones significan que usted tiene un tumor, pero los tumores definitivamente pueden causar convulsiones, dijo Kalkanis.
5. Confusión o cambios de estado mental
Las familias pueden notar cambios sutiles, pero claramente anormales en el comportamiento de una persona: un ser querido puede dejar la estufa encendida cuando nunca lo habría hecho antes, o podría perderse manejando en un vecindario familiar, dijo Lesser.
Se ha visto que los tumores cerebrales causan cambios de personalidad en los pacientes, convirtiendo a una pareja amorosa en un extraño irritable y agresivo; o transformar a un pilar de la familia en alguien desinteresado y desconectado.
Tratamiento
Los pacientes con tumores malignos, como el glioblastoma, se someten a una cirugía para extirpar el crecimiento visible, luego reciben radiación y quimioterapia. Los tumores benignos pueden requerir solamente cirugía.
Los pacientes con glioblastoma pueden usar Optune, un dispositivo parecido a una tapa que envía una corriente eléctrica de baja dosis a través del cerebro y ofrece una ventaja de supervivencia, dijo Lesser.
Pero se necesitan más avances en el campo, que está detrás de la curva en comparación con otros tipos de cáncer, anotó. Aún así, los médicos siguen aprendiendo más.
"A pesar de que el diagnóstico de un tumor cerebral es muy aterrador, nunca ha habido un momento en la historia en que haya más esperanza", dijo Kalkanis.
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