En mayo, Stephanie Culley le dio a su amiga de la infancia Bet Laitkep el último regalo mientras yacía moribunda de cáncer de mama en una cama de hospital: se comprometió llevarse con ella a su hogar en su Alton, Virginia, a los seis hijos de Laitkep y cuidar de ellos junto con los tres suyos.
Esta semana, los Culley dieron otro paso en el camino para convertirse en una familia de 11 miembros cuando un juez les otorgó la custodia permanente de Will, de 15 años; Selena, de 14; Jaxson, de 11; Dallas, de 10; Lirio, de 5; y As, de 2.
"Los niños, mi marido y yo estamos muy aliviados de que esto termine", dijo Stephanie Culley al programa Today de NBC. "Ahora podemos seguir adelante con el resto de nuestras vidas, trabajar y encontrar nuestra "normalidad", si eso es posible incluso con una familia tan grande".
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Laitkep y Culley se encontraron por primera vez en la adolescencia, cuando ambas trabajaban juntas en una tienda en Wal-Mart.
Años después, Laitkep se mudó de nuevo a Virginia, y las dos se reavivaron su amistad -justamente cuando la batalla anterior de Laitkep contra el cáncer de mama se reanudó y, esta vez la enfermedad se extendió a su columna vertebral y el cerebro.
Fue entonces cuando Laitkep le preguntó a Culley si ella estaría dispuesta a aceptar la responsabilidad de cuidar de sus hijos, que habían crecido cerca de los Culley durante su enfermedad.
Los padres de los niños no están involucrados en su cuidado en este momento. Culley dijo a Today que están esperando para hablar acerca de la adopción más tarde: "Esa decisión se tomará en el futuro cuando los niños estén listos", dijo.