La compañía dueña del helicóptero que cayó a tierra este domingo matando a nueve personas en Los Ángeles, entre ellas el basquetbolista Kobe Bryant y su hija Gianna, decidió suspender sus operaciones de manera indefinida.
Island Express Helicopters informó a través de un comunicado que “el impacto del accidente afectó a todo el personal, y la gerencia decidió que el servicio se suspendería hasta el momento en que se considere apropiado para el personal y los clientes”.
La empresa es una propiedad familiar que opera desde 1986 y cuenta con “la flota más grande de aeronaves de pasajeros Sikorsky S-76 de la costa oeste, el nombre más confiable en helicópteros", según una descripción de su antigua página web que publicó este jueves Los Angeles Times.
La descripción agregaba que sus clientes podían "volar en el mismo helicóptero utilizado por el Presidente de los Estados Unidos y la Familia Real Británica", junto con ofrecer viajes personalizados, paquetes de vacaciones y vuelos de primera calidad.
El piloto de la aeronave el día del accidente, Ara Zobayan, quien también está entre las víctimas fatales, tenía 50 años y era el jefe de pilotos del servicio de vuelos charter, con más de 8,200 horas de vuelo. Además, estaba certificado para volar únicamente utilizando instrumentos, una calificación más difícil de lograr que permite a los pilotos volar de noche y a través de las nubes.
Sin embargo, el día de la tragedia, Zobayan estaba volando bajo reglas especiales de vuelo visual, que requerían que el piloto pudiera ver por qué lugar iba pasando. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte está investigando el rol que cumplió la espesa niebla que había ese día en la caída de la nave, cuyos restos fueron trasladados a Phoenix, Arizona, donde se buscará reconstruir lo que ocurrió.
El piloto había realizado el mismo viaje el día anterior, desde Orange County a Ventura County, pero las condiciones climáticas del día domingo eran diferentes. La Policía de Los Ángeles había decidido mantener en tierra sus helicópteros debido a la niebla.
En su último mensaje por radio a los controladores aéreos, Zobayan dijo que estaba tomando altura para evitar una capa de nubes, cuando repentinamente la nave cató más de 1,000 pies en la ladera de un cerro. El helicóptero no tenía instrumentos de alerta en caso de proximidad con la tierra, dispositivo que solo es obligatorio para aeronaves de emergencia.
Un piloto de celebridades
Kobe Bryant solo volaba en helicópteros pilotados por Zobayan, según una fuente de la revista People que también reveló que el atleta y su esposa tenían un pacto de nunca subir a la misma aeronave.
Quienes conocen al piloto lo describen como un apasionado por los helicópteros que comenzó su carrera siendo adolescente y cuya vida tuvo un giro radical después de un viaje que realizó al Gran Cañón.
Zobayan nació en el Líbano en 1970. En un viaje a Estados Unidos, se sentó junto a un mecánico de helicópteros, quien le prestó una revista sobre esas aeronaves, la cual se devoró por el resto del vuelo, según contó Chuck Street, director ejecutivo de la Asociación de Operadores de Helicópteros del Área de Los Ángeles.
Cuando pudo reunir dinero suficiente, decidió tomar un tour en helicóptero por el Gran Cañón. “Después de esa experiencia, él se enfocó en convertirse en piloto”, dijo Street.
Comenzó sus estudios en 1998. Mientras no aprendía sobre vuelos, dedicaba su tiempo a lavar y aspirar las aeronaves. Pronto su carrera comenzó a ascender.
"Aprovechó lo que él sentía que debía hacer estando acá en la Tierra: volar y enseñar, y enseñar a la gente a tener la misma sensación que él tenía", lo recuerda Darren Kemp, uno de sus estudiantes y amigo cercano.
“Él era uno de los mejores pilotos”, afirmó Kawhi Leonard, basquetbolista de Los Angeles Clippers, quien también voló Zobayan desde su casa en San Diego hasta el centro de Los Ángeles. “Era el tipo que tú pedías que te llevara a volar de una ciudad a otra”, agregó.
Además de basquetbolistas, Zobayam también tuvo otras celebridades como pasajeros. Kylie Jenner y el actor Lorenzo Lamas lamentaron su muerte.