Un inspector privado dijo el sábado que advirtió a la compañía que opera embarcaciones turísticas bajo el nombre "Duck Boat" sobre fallas de diseño que ponen a la nave en mayor riesgo de hundimiento, después de la tragedia en un lago en Misuri por el naufragio de uno de sus botes en la que murieron 17 personas por el momento.
Steve Paul, propietario del servicio de inspección Test Drive Technologies en St. Louis, dijo que emitió un informe escrito para la compañía en agosto de 2017. Explicó por qué los motores de los barcos -y las bombas que extraen el agua de sus cascos- podrían fallar cuando hay inclemencias del tiempo.
También le dijo a The Associated Press que las marquesinas de los barcos turísticos hacen que sea difícil escapar cuando se hunden, una preocupación planteada por los reguladores después de un hundimiento similar en Arkansas mató a 13 personas en 1999.
El accidente del jueves por la tarde en Table Rock Lake, cerca de Branson, también genera dudas sobre si las advertencias de tormenta en la zona no fueron atendidas y si alguna agencia puede mantener a los botes fuera del agua cuando se acerque clima inclemente.
"Si tiene la información de que podría tener aguas turbulentas o una tormenta que viene, ¿por qué poner un bote en esa agua?", se preguntó Paul.
El video de un testigo de la embarcación justo antes de que volcara sugiere que sus ventanas de plástico flexible podrían haber estado cerradas y podrían haber atrapado a pasajeros mientras el camión híbrido se hundía.
"El mayor problema con este tipo de barco cuando se hunde es ese dosel", explicó Paul. "Ese dosel se convierte en lo que llamaré un receptor de personas, y la gente no puede salir de debajo de ese dosel".
Una vocera de Ripley Entertainment, la compañía que opera los barcos en Branson no respondió el sábado a los mensajes de teléfono y correo electrónico en busca de comentarios. La portavoz Suzanne Smagala señaló que el accidente del jueves fue el único en más de 40 años de operación.
Una versión archivada del sitio web de Ripley dice que opera 20 barcos de pato en Branson y los describió como "construidos desde cero bajo la supervisión de la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) con lo último en seguridad marítima".
En el centro de Wisconsin, Original Wisconsin Ducks en Dells no tiene planes de cambiar su funcionamiento después de 73 años de viajes seguros, dijo el gerente general Dan Gavinski. Pero su compañía opera barcos de la Segunda Guerra Mundial, no la versión moderna modificada.
Desde 1999, ese tipo de embarcacionds se han relacionado con la muerte de más de 40 personas, con un historial de seguridad problemático en la carretera y el agua por igual. Su altura puede ocultar coches, peatones o bicicletas desde la vista del conductor, y los problemas de mantenimiento pueden ser graves.
La Guardia Costera de EE. UU. informó que el barco que se hundió fue construido en 1944 y que había pasado una inspección en febrero, informó Kansas City Star. Pero Paul dijo que el barco habría sido modificado en gran medida para hacerlo más largo, de modo que solo parte de él data de la Segunda Guerra Mundial y que incluso tendría la falla de diseño que identificó en su informe.
Se negó a compartir una copia de su informe con The Associated Press, pero dijo que dijo que estaba dispuesto a ponerlo a disposición de las autoridades.
Paul dijo que los barcos de pato que inspeccionó, que la compañía acababa de comprar o reparar, ventilaban el escape del motor por delante y por debajo de la línea de flotación. Dijo que en condiciones difíciles, el agua podría entrar en el sistema de escape, y luego en el motor, cortándolo. Con el motor apagado, dijo, su bomba para quitar el agua del casco no funcionaría.
"Si miras ese video, ese agua definitivamente se está clavando en ese escape sin lugar a dudas", indicó.
Después del hundimiento mortal en Arkansas en 1999, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte recomendó eliminar las marquesinas y agregar más capacidad de flotación para que los barcos de pato puedan permanecer erguidos y mantenerse flotando incluso si se hicieran con el agua.
Los vehículos anfibios turísticos son réplicas de los vehículos
militares DUKW utilizados durante la Segunda Guerra Mundial, que pueden circular en tierra y navegar en agua.