Los funcionarios de la administración Trump han estado enviando bebés y otros niños pequeños, separados por la fuerza de sus padres en la frontera con México, a al menos tres albergues de "tierna edad" en el sur de Texas, según dio a conocer la Associated Press.
Los abogados y proveedores de servicios médicos que han visitado los refugios del Valle del Río Grande describieron salas de juego de niños en edad preescolar que lloraban en crisis. El gobierno también planea abrir un cuarto refugio para albergar a cientos de jóvenes migrantes en Houston, donde los líderes de la ciudad denunciaron el cambio el martes.
Desde que la Casa Blanca anunció su política de cero tolerancia a principios de mayo, más de 2,300 niños han sido separados de sus padres en la frontera entre México y los Estados Unidos, lo que ha provocado una nueva afluencia de niños pequeños que requieren atención gubernamental. El gobierno ha enfrentado críticas fulminantes sobre las imágenes de algunos de los niños en jaulas dentro de las estaciones de procesamiento de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos.
Décadas después de que el sistema de bienestar infantil de la nación acabó con el uso de orfanatos por preocupaciones sobre el trauma duradero de los niños, la administración está creando nuevas instituciones para que niños pequeños de Centroamérica seeparados de sus padres.
"Pensé que iban a poner a esos niños pequeños en un entorno institucional. Me refiero a que es difícil para mí siquiera pensar en ello", dijo Kay Bellor, vicepresidenta de programas del Servicio Luterano de Inmigración y Refugiados, que proporciona cuidado de crianza y otros servicios de bienestar infantil a niños migrantes. "Los niños pequeños están siendo detenidos".
Bellor dijo que los albergues siguen procedimientos estrictos en torno a quién puede tener acceso a los niños para proteger su seguridad, pero eso significa que la información sobre su bienestar puede ser limitada.
Por ley, los niños migrantes que viajan solos deben ser enviados a las instalaciones administradas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Dentro de los tres días de su detención. La agencia es responsable de ubicar a los niños en albergues o casas de acogida hasta que se reúnan con un pariente o patrocinador en la comunidad.
Pero el anuncio del Fiscal General de Estados Unidos Jeff Sessions el mes pasado de que el gobierno enjuiciará penalmente a todos los que cruzan la frontera de forma ilegal ha provocado la desintegración de cientos de familias de inmigrantes y enviado un nuevo grupo de cientos de niños pequeños al cuidado del gobierno.
Las Naciones Unidas, algunos legisladores demócratas y republicanos y grupos religiosos han criticado duramente la política, calificándola de inhumana.
No es así, dijo Steven Wagner, funcionario del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
"Contamos con instalaciones especializadas que se dedican a brindar atención a los niños con necesidades especiales y niños de la tierna edad, ya que definimos que los menores de 13 años entrarían en esa categoría", dijo. "No son instalaciones del gobierno per se, y tienen médicos bien entrenados, y esas instalaciones cumplen con los estándares estatales de licencias para las agencias de bienestar infantil, y están atendidas por personas que saben cómo manejar las necesidades, particularmente las niños más jóvenes."
Hasta ahora, sin embargo, se desconoce dónde están.
"En general, no identificamos las ubicaciones de las instalaciones del programa de niños extranjeros no acompañados", dijo el portavoz de la agencia, Kenneth Wolfe.
Los tres centros - en Combes, Raymondville y Brownsville - han sido reutilizados rápidamente para atender las necesidades de los niños, incluidos algunos menores de 5 años. Un cuarto centro, previsto para Houston, albergaría hasta 240 niños en un almacén previamente utilizado por personas desplazadas por el huracán Harvey, según el alcalde Sylvester Turner.
Turner dijo que se reunió con funcionarios de Southwest Key Programs, con sede en Austin, el contratista que opera algunos de los refugios para niños, para pedirles que reconsideren sus planes. Una portavoz de Southwest Key no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios.
"Y entonces llega un momento en el que trazamos una línea y para mí, la línea está con estos niños", dijo Turner durante una conferencia de prensa el martes.
La política de cero tolerancia ha abrumado a la agencia federal encargada de cuidar la nueva afluencia de niños que tienden a ser mucho más jóvenes que los adolescentes que, por lo general, han estado viajando solo a EE. UU. De hecho, algunos detenidos recientes son niños, tomados de sus madres.
Los médicos y abogados que visitaron los refugios dijeron que las instalaciones eran buenas, limpias y seguras, pero los niños, que no tienen idea de dónde están sus padres, estaban histéricos, llorando y pataleando.
"Los refugios no son el problema, es tomar los niños de sus padres ese es el problema", dijo la pediatra del sur de Texas, Marsha Griffin, que ha visitado muchos.