Un nuevo estudio genético muestra que los elefantes tienen genes con poderes especiales para reparar el ADN mutado, y los humanos poseen versiones ligeramente diferentes de los mismos genes.
El informe, publicado en la revista Cell Reports, podría abrir la puerta para ayudar a las personas a combatir mejor el cáncer en el futuro.
El equipo de la Universidad de Utah encontró un lote de otros rasgos animales que arrojan luz sobre la genética humana.
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Por ejemplo, un tramo de ADN que le da a los murciélagos sus orejas puntiagudas distintivas puede, cuando se muta, causar una deformidad en las personas llamada orejas Stahl. Otra mutación también puede causar la fusión de los dedos en las personas, pero puede haber ayudado a los murciélagos a desarrollar sus alas peculiares.
El genetista Christopher Gregg y sus colegas no estaban buscando nada en particular en su estudio.
"Estábamos trabajando en los elefantes como un control positivo en nuestro estudio y descubrimos partes del genoma que eran importantes para el desarrollo de la trompa", dijo Gregg.
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Conversó con un colega en Utah, el Dr. Josh Schiffman, quien es oncólogo pediátrico y este sugirió que Gregg tomara un rumbo diferente: por qué los elefantes no tienen cáncer.
Es una pregunta que ha intrigado a los biólogos durante años. El cáncer está relacionado con un crecimiento corporal extremo. Las personas muy altas tienen un mayor riesgo de algunos cánceres, y los tumores se forman por el crecimiento fuera de control de algunas células.
Pero los elefantes son mucho menos propensos al cáncer que los humanos, a pesar de que son mucho más grandes y viven muchos años.
En 2015, Schiffman descubrió que los elefantes tienen 20 copias de un gen llamado p53, conocido por su capacidad para reparar el ADN dañado que puede provocar cáncer. Los humanos solo tienen uno.
Ahora el estudio de Gregg mostró una posible forma de descubrir más.
El equipo de Gregg encontró una red de genes que todos los mamíferos, incluidos los humanos, llamaron la vía de la anemia de Fanconi.
"Este es un maestro regulador de la reparación del ADN", dijo Gregg. "Las personas con mutaciones en esa vía genética tienen tasas muy altas de cáncer".
Los elefantes parecen tener elementos adicionales en su complejo genético. El equipo probó las células inmunitarias de los elefantes, les dio radiación y buscó ver qué genes se activaron. Las células inmunitarias de elefante reparan rápidamente el daño a otro ADN, un mecanismo importante para prevenir el cáncer.
Estudiar estos genes aún más en los humanos podría conducir a nuevas formas de combatir el cáncer, propuso el equipo.
"Eran buenos candidatos de por qué el elefante tiene esta superpotencia de tener tasas muy bajas de cáncer", dijo Gregg.
Los científicos hicieron lo que se llama un estudio de asociación de todo el genoma, secuenciando todo el ADN en un grupo de animales, incluidos elefantes, murciélagos, orcas, ardillas, delfines y ratas topo.
Buscaron tramos de ADN compartido que las diferentes especies tenían en común entre sí y con los seres humanos, que podrían proporcionar información sobre la salud y el desarrollo.
Ahora tomará años de arduo trabajo de laboratorio ver si los genes realmente hacen lo que el equipo cree.