Miami, Fl.- El número de casos de muertes de personas sanas, tanto menores como mayores, provocados por el virus de la gripe parece ser más virulento que otros años en Estados Unidos. Casos como el de un niño de 10 años, que murió en Connecticut, igual que el de un culturista de 21 años y un niño de cuatro años fallecido en Dayton, Ohio, no son los típicos casos de gente enferma y mayor que muere por el virus de la gripe.
Sin embargo, la gripe acaba todos los años con la vida de gente perfectamente sana, jóvenes y niños y cientos de miles de personas mayores de 65 años. De ahí que muchos nos preguntemos cómo mata el virus de la gripe y por qué algunas veces mata tan rápido.
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Los médicos que estudian el sistema inmunológico explican que hay tres razones: la coexistencia de la infección con otro germen, generalmente con una bacteria como el streptococo; el agravamiento de una condición ya existente como una enfermedad cardíaca o asma y una llamada tormenta de citoquinas, marcada por una abrumadora respuesta del sistema inmune a la infección.
A veces la gripe puede actuar muy rápido y acabar con la vida de niños y jóvenes perfectamente sanos, explica en un artículo NBC News. En 1918 durante la llamada “gripe española”, una pandemia que mató a más de 50 millones de personas hace un siglo, se reportó que mucha gente murió a las pocas horas de mostrar los primeros síntomas.
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Los investigadores que han estudiado algunos de esos casos y reexaminado restos de tejidos y leído reportes de la época creen que la mayoría de las muertes se debieron a la coexistencia de la gripe con otra bacteria. Aunque también sostienen que muchos hombres y mujeres jóvenes y sanos que murieron rápidamente seguramente sucumbieron a una abrumadora respuesta del sistema inmune a la infección.
Nuestro sistema inmunológico tiene una gran cantidad de armas para combatir las infecciones, incluidas las citosinas producidas por una variedad de células del sistema inmunitario.
“Esas sustancias funcionan para evitar que el virus se propague”, explicó el doctor Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y experto en el Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad de Johns Hopkins.
Estas causan los típicos “síntomas similares a la gripe” que provocan sufrimiento debido a la gripe y otras infecciones. En este sentido el médico explicó que “los dolores musculares, la fiebre son la respuesta del sistema inmunológico al virus. Esa es la razón de que muchas enfermedades causen síntomas similares; es la respuesta del cuerpo y no del virus invasor en particular”.
De ahí que el culpable de las dolencias sea nuestro cuerpo, que está peleando para combatir el virus. Sin embargo, cabe resaltar que el sistema inmunológico no funciona de igual manera en todas las personas.
En este sentido, Adalja explicó que “en ciertas personas puede haber una respuesta inmune muy pronunciada que puede provocar un gran daño a las células de su cuerpo, incluidas las células del tracto respiratorio”.
Cuando un virus es nuevo, como fue el caso de la cepa H1N1 de la “gripe española” en 1918 y el de la gripe porcina H1N1 de 2019, generalmente mata a más personas. Una teoría es que el sistema inmune puede sentirse abrumado por un invasor nunca antes visto y envía tantas tropas para combatirlo que en la batalla mata tejido perfectamente sano de los pulmones y otros órganos.
Las personas que fallecen a causa de los virus de la "gripe aviar", como el H5N1 o H7N9, también parecen morir debido a una respuesta inmune excesiva.
Cabe señalar también que estos virus nuevos tienden a matar a más gente joven que otros, posiblemente porque la población mayor puedo haber estado expuesta a un pariente lejano del virus en el pasado.
El virus de la gripe H1N1 mató a 282 niños en Estados Unidos entre 2009 y 2010, de acuerdo al Centro de Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). El virus pudo infectar a 61 millones de personas.
Ahora el responsable de las muertes en Estados Unidos, 30 menores han muerto en lo que va de la temporada de gripe, parece que es una mezcla de la gripe anual que mientras está circulando y matando a algunas personas este año, parece que es la cepa H3N2 la que está provocando la mayoría de los problemas.
Un experimentó ha demostrado que ciertos genes “nuevos” en estos virus nunca antes vistos están ayudándoles a prosperar en las profundidades de los pulmones, lo que puede causar neumonía y provocar una respuesta inmune abrumadora.
Mientras que algunas personas parecen morir en cuestión de horas o días, la gripe puede causar enfermedades persistentes en otras. Estas últimas se vuelven susceptibles a otras infecciones, como las bacterianas por estreptococos o estafilococos.
Estas infecciones secundarias pueden dañar órganos, causar neumonía o ingresar al torrente sanguíneo, causando otro tipo de sobrerreacción del sistema inmune llamada sepsis.
En lo que va de temporada en Estados Unidos, la gripe ha matado a 30 niños. La temporada pasada, 110 niños murieron a causa de la influenza en el país.
El CDC no cuenta con precisión las muertes de adultos por la gripe, en gran parte porque mata a muchas personas. Cada año, la gripe mata de 12.000 a 56.000 personas y envía hasta 700.000 al hospital.