WASHINGTON - El Fiscal Especial Robert Mueller intenta reconstruir lo que sucedió dentro de la Casa Blanca durante un período crítico de 18 días que comenzó cuando funcionarios de alto rango recibieron información de que el Asesor de Seguridad Nacional Michael Flynn era susceptible de ser chantajeado por Rusia, según varias personas familiarizadas con el asunto.
Las preguntas sobre lo ocurrido entre el 26 de enero y el despido de Flynn el 13 de febrero parecen relacionarse con una posible obstrucción a la justicia por el presidente Donald Trump, dicen dos personas familiarizadas con la investigación de Mueller sobre la intromisión electoral de Rusia y la posible colusión con la campaña de Trump.
Múltiples fuentes apuntan que durante las entrevistas, los investigadores de Mueller pidieron a testigos, entre ellos el asesor de la Casa Blanca Don McGahn y otros que hayan trabajado en el Ala Oeste de la Casa Blanca, que repasen cada día que Flynn permaneció como asesor de seguridad nacional y describan en detalle lo que sabían que estaba sucediendo dentro de la Casa Blanca que se relacione con Flynn.
Algunos de los entrevistados por el equipo de Mueller creen que el objetivo es en parte determinar si hubo un esfuerzo deliberado del presidente Trump o altos funcionarios en el Ala Oeste para encubrir la información sobre Flynn que Sally Yates, entonces la fiscal general interina, transmitió a McGahn el 26 de enero. Además de Flynn, se espera que McGahn sea clave para los investigadores federales que intentan armar una cronología de esos 18 días.
Ni el abogado de McGahn ni la Casa Blanca respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de la oficina del Fiscal Especial se negó a comentar.
¿Cuándo supo Trump que Flynn le mintió al FBI?
La cuestión de la obstrucción a la justicia podría depender de cuándo Trump supo sobre el contenido de las conversaciones de Flynn con el embajador de Rusia en los Estados Unidos durante la transición, que fueron el meollo de la advertencia de Yates, y cuándo el presidente supo que Flynn mintió sobre esas conversaciones al FBI, de acuerdo con dos personas familiarizadas con la investigación de Mueller.
Flynn se declaró culpable a principios de este mes de mentirle al FBI el 24 de enero, en una entrevista que tuvo lugar el día después de haber prestado juramento como Asesor de Seguridad Nacional.
Yates testificó ante el Congreso que informó a McGahn el 26 de enero que Flynn no había sido sincero en declaraciones a miembros del equipo de Trump, incluido el vicepresidente Mike Pence, cuando dijo que no discutió las sanciones de Estados Unidos con el embajador de Rusia, Sergey Kislyak.
Yates dijo que Flynn era susceptible de ser chantajeado por los rusos porque había mentido sobre el contenido de una llamada telefónica con Kislyak.
El equipo legal de Trump y los asesores de alto rango de la Casa Blanca se niegan a decir cuándo y cómo supo el presidente que Flynn había mentido al FBI. Yates testificó que en su reunión del 26 de enero con McGahn le preguntó sobre el contenido de la entrevista con FBI de Flynn.
"El Sr. McGahn me preguntó cómo le fue [a Flynn en la entrevista] y me negué a darle una respuesta a eso", testificó Yates en mayo. Ella le dijo al Congreso que habría sido inapropiado que le dijera a McGahn si Flynn había sido sincero.
Ese mismo día, 26 de enero, McGahn también informó a Trump y algunos de sus asesores principales sobre su conversación con Yates, según el entonces secretario de prensa de la Casa Blanca, Sean Spicer.
"Inmediatamente después de que el Departamento de Justicia notificó al abogado de la Casa Blanca sobre la situación, el asesor de la Casa Blanca informó al presidente y a un pequeño grupo de asesores de alto rango", dijo Spicer a los periodistas el 14 de febrero.
Dos ex fiscales federales que hablaron con NBC News bajo condición de anonimato dijeron que la mayoría de los abogados en la posición de McGahn habrían ido inmediatamente a Flynn y le habrían preguntado si mintió al FBI.
El presidente Trump dijo a Lester Holt de la NBC en una entrevista el 11 de mayo que no pidió la renuncia de Flynn después de la advertencia de Yates porque una vez que McGahn lo investigó, "volvió a mí y [no] parecía una emergencia".
La conversación con Kislyak sobre la que Flynn mintió a Pence y otros funcionarios tuvo lugar el 29 de diciembre, el mismo día en que el gobierno de Obama anunció nuevas sanciones contra Rusia en represalia por la interferencia de Moscú en las elecciones presidenciales de Estados Unidos.
El 12 de enero, el diario The Washington Post informó que Flynn había hablado por teléfono con Kislyak el 29 de diciembre. El momento de la llamada generó preguntas sobre si los dos habían discutido las sanciones. Tres días después del informe del Post, Pence dijo públicamente que Flynn le había asegurado que las sanciones no se discutieron.
Otros altos funcionarios de Trump, incluido Spicer, también dijeron públicamente durante la transición que Flynn no discutió las sanciones con Kislyak. Spicer repitió esa línea desde el podio de la Casa Blanca el 23 de enero, diciendo que le había preguntado a Flynn nuevamente la noche anterior.
Documentos judiciales del acuerdo de culpabilidad de Flynn muestran que Flynn había discutido las sanciones con Kislyak el 29 de diciembre en coordinación con los funcionarios de transición de Trump. NBC News informó que Flynn habló con su nuevo asesor, K.T. McFarland, para discutir qué decirle a Kislyak sobre las nuevas sanciones de los EEUU y para evitar que Rusia tomara represalias.
En la segunda semana de febrero, Flynn nuevamente les dijo a los altos funcionarios de la Casa Blanca que no había discutido las sanciones con Kislyak. Surgieron nuevas preguntas en ese momento porque los periodistas del Washington Post tenían múltiples fuentes que decían que los dos hombres habían discutido las sanciones.
Bajo repetidos interrogatorios de los altos funcionarios, Flynn modificó su historia, según funcionarios de la Casa Blanca familiarizados con el asunto.
Pence dijo que se enteró de que Flynn lo había engañado cuando la historia del Post se publicó el 9 de febrero. Cuatro días después, la advertencia de Yates a McGahn se hizo pública en otra historia del Post.
Solo entonces, el 13 de febrero, Trump despidió a Flynn, diciendo que lo hizo porque había engañado a Pence.
Los funcionarios del Departamento de Justicia que hablaron con NBC News bajo condición de anonimato dijeron que esperaban que la Casa Blanca despidiera a Flynn el 26 de enero al enterarse de que le había mentido al vicepresidente.
En cambio, Trump despidió a Yates el 30 de enero, citando su negativa a hacer cumplir su orden ejecutiva prohibiendo que personas de siete países de mayoría musulmana viajaran a Estados Unidos.
Sin embargo, antes de irse, puso a disposición, a pedido de McGahn, evidencia que tenía de que Flynn no había sido sincero sobre sus conversaciones con Kislyak, según su testimonio en el Congreso.
Mueller está tratando de determinar por qué Flynn permaneció en su puesto durante 18 días después de que Trump se enteró de la advertencia de Yates, de acuerdo con dos personas familiarizadas con la investigación. Parece estar interesado en si Trump le instó a mentirle a altos funcionarios, incluido Pence, o el FBI, y si es así, por qué, dijeron las fuentes.
Si Trump sabía que su Asesor de Seguridad Nacional le mintió al FBI en los primeros días de su administración, plantearía serias dudas sobre por qué Flynn no fue despedido hasta el 13 de febrero y si Trump estaba tratando de obstruir la justicia cuando presionó al director del FBI, James Comey, para que abandonara su investigación sobre Flynn. Trump despidió a Comey el 9 de mayo.
Trump niega haber presionado a Comey para que abandonara la investigación de Flynn, y su equipo legal ha disputado cualquier idea de que el presidente obstruye la justicia.
Trump planteó nuevas preguntas sobre una posible obstrucción a la justicia el 2 de diciembre cuando escribió en Twitter que despidió a Flynn porque le había mentido a Pence y al FBI, sugiriendo que ya sabía que Flynn estaba en peligro legal por mentirle a los investigadores federales en el momento en que despidió a Comey.
"Tuve que despedir al general Flynn porque le mintió al vicepresidente y al FBI", escribió Trump. "Se ha declarado culpable de esas mentiras. Es una pena porque sus acciones durante la transición fueron legales. ¡No había nada que ocultar!"
El abogado de Trump, John Dowd, luego se responsabilizó por el tweet y dijo que lo había redactado para que el director de redes sociales de la Casa Blanca lo publicara.
Durante su testimonio ante un subcomité del Senado en mayo, Yates testificó que no le dijo a McGahn en su reunión del 26 de enero lo que Flynn le dijo al FBI porque eso estaba bajo investigación. Agregó: "Me preguntó cómo le había ido en la entrevista, y me negué específicamente a responder eso".
Basado en el testimonio de Yates, el tono de McGahn parece haberse endurecido en su segunda reunión con Yates al día siguiente, el 27 de enero, que tuvo lugar después de hablar con Trump y otros asesores. Yates testificó que durante esa reunión del 27 de enero, la interrogó sobre por qué era importante si Flynn engañaba a Pence.
"Básicamente: '¿Qué representa para el Departamento de Justicia si un funcionario de la Casa Blanca le miente a otro?'", dice que McGahn le preguntó.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Sarah Sanders, ha remitido repetidas veces preguntas a Dowd sobre cuándo Trump supo que Flynn le mintió al FBI. Dowd ha rechazado varias solicitudes para responder esa pregunta.