Durante siglos, el mundo se movió siguiendo las leyes de Isaac Newton, el genio científico que hace más de 300 años supo interpretar la física del universo. “Puedo calcular el movimiento de las estrella”, aseguró, “pero no la locura de los hombres”. Esa cita explica, según la radiotelevisión pública británica (BBC), que perdiera su fortuna en una catástrofe financiera que no estuvo sin embargo muy lejos del tercer principio que lleva su nombre: con toda acción ocurre siempre una reacción igual y contraria, y las inversiones especulativas engendran fortunas y las disuelven con similar facilidad. Pero basta de moralejas: esto es lo que sucedió.
La Compañía de los Mares del Sur, fundada en 1711, se convirtió en unas de las primeras grandes burbujas financieras de la historia durante la Guerra de Secesión en España, cuando recibió la promesa del monopolio sobre el comercio con las entonces colonias suramericanas a cambio de hacerse cargo de la deuda pública generada por ese conflicto en Inglaterra.
El problema es que esa promesa valía lo mismo que el resultado de la guerra, según resume la Universidad de Harvard. Y aunque el tratado de Utrecht, firmado en 1713, desmembró el imperio español en Europa, no acabó con su dominio en el continente americano. La deuda británica se convirtió en acciones de la compañía, pero ésta nunca despegó como lucrativo monopolio comercial. Eso no frenó sin embargo su crecimiento.
En enero de 1720, sus acciones valían 128 libras esterlinas. Dos meses después, alcanzaban las 330 libras a base de promesas políticas y maniobras financieras. En mayo, superaba las 550 libras. En junio, llegaba a su cima, 1.050 libras, tras recibir el refrendo real merced a una iniciativa legislativa calificada como Ley Burbuja.
En septiembre, la acción volvía a valer 175 libras, perdida ya la confianza de los inversores. Al año siguiente, una investigación oficial desveló los engaños y corruptelas que posibilitaron esa burbuja, pero era ya tarde para instituciones y accionistas. Fortunas se hicieron, fortunas se perdieron. Y entre ellas, la de Newton.
El científico compró algunas acciones en febrero, cuando estaban a 175 libras (lo que ahora serían 24.170 libras, o 32.200 dólares, según la BBC), y las vendió en mayo al doble de su valor. Ganó 7.000 libras (de la época). Pero volvió a comprar poco después, en plena efervescencia; para cuando se deshizo de las acciones de nuevo, ya había perdido 20.000 libras (más de tres millones de dólares, según The Smithsonian).
El músico George Frideric Handel, por el contrario, invirtió el equivalente a 28.000 dólares… y ganó 2,7 millones, según el diario The Telegraph. ¿Moraleja?