Melanie Colon es una de las tantas trabajadoras que ha logrado ser contratadas para la temporada navideña: en lugar de quedarse en casa junto a su familia, esta mujer de 36 años está contenta porque recientemente ha sido reclutada por un supermercado Target, en Queens, Nueva York, vendiendo juguetes, sábanas y tejidos varios, en lo que ella espera que sea el primer paso que la lleve a una plaza a tiempo completo.
“Para mí, se trata de volver a la fuerza de trabajo”, asegura, entrevistada por The New York Times.
Colon forma parte, pues, de un ejército de trabajadores minoristas temporales que son contratados todos los años para ayudar en la cobertura de las compras navideñas.
Cada año, este tipo de contratación durante las fiestas funciona como una inyección para la economía del país, elevando los ingresos de cientos de miles de familias en la época navideña y ofreciendo a personas como Melanie Colon la oportunidad de obtener algún ingreso, aunque solo sea por unos pocos meses.
Sin embargo, no siempre es así. Mientras que algunos grandes minoristas como Target están haciendo un gran esfuerzo, otros están contratando menos trabajadores temporales, o casi ninguno.
Es el caso de Walmart, el minorista y empleador privado más grande de la nación, que no tiene planes de contratar personal para esta temporada de fiestas. En cambio, la compañía aseguró que le estaba dando “millones más” de horas a sus miles de empleados a tiempo parcial, muchos de los cuales dependen de Walmart como su único trabajo.
De acuerdo con la Federación Nacional de Minoristas, se espera que los minoristas contraten en todo el país de 500.000 a 550.000 trabajadores temporales durante estas fechas, algo por debajo de los aproximadamente 575.000 que fueron contratados el año pasado.
Este declive refleja la situación que marca a la industria minorista y a la economía en general.
Con más ventas moviéndose hacia la internet, muchas tiendas físicas han estado experimentando menos tráfico de clientes, lo que significa que necesitan menos trabajadores en sus establecimientos. De hecho, el sector minorista también verá cómo se cierran miles de tiendas para el año próximo.
“La industria está pasando por una transformación”, asegura Jack Kleinhenz, economista jefe de la Federación Nacional de Minoristas.
La fuerte disminución de la tasa de desempleo en los últimos años ha creado un mercado de trabajo ajustado, por lo que menos estadounidenses necesitan un trabajo temporal. Con ganancias bajo presión, lo último que los minoristas quieren hacer es entrar en una guerra de ofertas a los trabajadores aumentando sustancialmente los salarios.
En el caso de Macy's, por ejemplo, donde las ventas han disminuido durante 11 trimestres consecutivos y ya se planea el cierre de cerca de 100 establecimientos, la compañía informó que contrataría a alrededor de 80.000 trabajadores estacionales, cerca del 4% menos que el año pasado.
De esta cifra, casi una cuarta parte, unos 18.000, trabajará en centros de despacho de todo el país, en lugares como Goodyear, Arizona, y Martinsburg.
La idea es tratar de frenar el flujo de ventas desde Amazon impulsando una estrategia que facilite una experiencia de compra útil e interesante en las tiendas físicas, así como un sitio web atractivo y una entrega rápida a domicilio.
Es una tarea difícil que requiere grandes inversiones, mientras Amazon por su parte está aumentando la presión.
Este gigante minorista dedicado a las ventas en línea está contratando a 120.000 trabajadores temporales, muchos de los cuales recogerán, empacarán y enviarán cajas durante estas navidades. Eso se suma a los aproximadamente 50.000 trabajadores permanentes que agregó en sus centros este otoño.
Con todos estos elementos justos, todo hace pensar que se tratará de una sólida temporada de compras: el desempleo es bajo, la confianza del consumidor es alta y el mercado de valores ha estado en alza.
Como resultado, se prevé que las ventas aumenten hasta en un 4% con respecto al año anterior, hasta los 682.000 millones de dólares, según la Federación Nacional de Minoristas.
“Esto es todo lo bueno que se puede esperar -opina Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics-. Si no pueden sobrevivir en este entorno, es difícil imaginar que permanecerán aquí por mucho tiempo.”
La contratación durante estas fiestas será un factor importante para los minoristas que intentan impresionar, o, en algunos casos, recuperar compradores.
Los ejecutivos de Walmart explicaron que la decisión de renunciar a agregar miles de trabajadores estacionales se debió en parte a que muchos de los empleados de la tienda, incluidos los que trabajan a tiempo parcial, ya habían recibido capacitación sobre cómo utilizar las nuevas tecnologías, como los dispositivos de mano para fijar precios y rastrear inventarios.
De Ahí que capacitar a los trabajadores temporales en estos sistemas, solo para dejarlos ir tras unos meses de trabajo, sería ineficiente.
“Durante la temporada de fin de año, tenemos millones de horas más disponibles que en cualquier otra época del año -acotó un portavoz de Walmart en un comunicado-. Y por segundo año consecutivo, tomamos la decisión de darles el mayor número de horas posible a los empleados actuales a tiempo completo y a medio tiempo.”
Mientras, de entre los grandes minoristas, Target es quizás el que más está haciendo por la contratación estacional.
La compañía planea contratar a 100.000 trabajadores estacionales, un aumento con respecto a los 70.000 del año pasado, ya que hace un esfuerzo para mejorar la experiencia de compra en sus tiendas. Además, la empresa garantizó que elevaría el salario primario a por lo menos 11 dólares por hora.
Fue gracias a este programa que Melanie Colon logró ser contratada, luego de descubrir en la página web del minorista un anuncio sobre la contratación de personal para las semanas de fiestas. Y aunque reconoce que hacer muchas compras on line, también cree que las tiendas son importantes.