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La furia de Tillerson contra Trump requirió la intervención de Pence

Un reporte exclusivo de NBC detalla las tensiones entre el presidente y su secretario de Estado.

WASHINGTON - El secretario de Estado Rex Tillerson estuvo a punto de renunciar el verano pasado como resultado de las crecientes disputas políticas y enfrentamientos con la Casa Blanca, según altos funcionarios del gobierno que estaban al tanto de la situación en ese momento.

Las tensiones llegaron a un punto crítico cuando el presidente Donald Trump pronunció un discurso politizado a finales de julio a los Boy Scouts of America, una organización que Tillerson dirigió una vez, agregaron.

Apenas unos días antes, Tillerson había menospreciado abiertamente al presidente, refiriéndose a él como un "tarado", después de una reunión el 20 de julio en el Pentágono con los miembros del equipo de seguridad nacional de Trump y funcionarios del gabinete, según tres funcionarios familiarizados con el incidente.

En una declaración no prevista a los periodistas este miércoles, Tillerson se refirió directamente a esa versión de los acontecimientos, diciendo: "Nunca he considerado dejar este puesto".

Elogió la agenda de política exterior de Trump, diciendo que formaba parte de un equipo para "volver a hacer grande a Estados Unidos". Pero no negó que llamara al presidente un "idiota", rechazando referirse a ese tema directamente. "No voy a ocuparme asuntos mezquinos como ese", se limitó a decir.

Más tarde, una portavoz del Departamento de Estado negó que Tillerson haya usado ese adjetivo para referirse al presidente. 

Aunque no está claro si estaba al tanto del incidente en el Pentágono, los funcionarios dijeron que el vicepresidente Mike Pence aconsejó a Tillerson, cuarto en la línea de la Presidencia, para aliviar las tensiones con Trump, y otros funcionarios de la administración superior le instaron a permanecer en el puesto al menos hasta el final del año.

Los funcionarios dijeron que el gobierno, acosado por una serie de despidos y renuncias de alto nivel, habría tenido dificultades para manejar las consecuencias de la salida de un secretario del gabinete de su estatura en el transcurso del primer año de la presidencia de Trump.

Pence desde entonces ha hablado con Tillerson sobre ser respetuoso con el presidente en reuniones y en público, instando a que cualquier desacuerdo sea resuelto en privado, dijo un funcionario de la Casa Blanca, y añadió que se ha avanzado desde entonces.

Sin embargo, las disputas no han disminuido. Este fin de semana, las tensiones se ventilaron al aire libre una vez más cuando el presidente pareció rechazar públicamente a Tillerson por su manejo de la crisis con Corea del Norte.

NBC News habló con una docena de funcionarios actuales y previos de la administración para este artículo, así como otros que están cerca del presidente.

Tillerson, quien estaba en Texas para la boda de su hijo a finales de julio cuando Trump se dirigió a los Boy Scouts, había amenazado con no regresar a Washington, según tres personas con conocimiento directo de las amenazas.

El discurso de Trump el 24 de julio en la reunión de los Boy Scouts impactó un tono político inusual para el evento. El presidente habló de su victoria electoral y de la "cloaca" de Washington.

Las conversaciones de Tillerson con el general retirado John Kelly, que pronto sería nombrado el segundo jefe de gabinete de Trump y con el secretario de Defensa, James Mattis, ayudaron inicialmente a tranquilizarlo, dijeron cuatro personas con conocimiento directo de los intercambios.

Después del regreso de Tillerson a Washington, Pence organizó una reunión con él, según tres funcionarios. Durante esta Pence le dio ánimo a Tillerson, dijo uno, pero también tenía un mensaje: el secretario necesitaba averiguar cómo avanzar dentro del marco político de Trump.

Kelly y Mattis han sido los aliados más fuertes de Tillerson en el gabinete. A finales de julio, "le rogaron que se quedara", dijo un alto funcionario de la administración. "Sólo querían estabilidad".

En ese momento, sin embargo, la portavoz del Departamento de Estado, Heather Nauert, respondió a la especulación de que Tillerson estaba pensando en renunciar diciendo que estaba "comprometido a quedarse" y que estaba "tomando un poco de tiempo libre" en Texas.

El principal portavoz del Departamento de Estado de Tillerson, R.C. Hammond, rechazó que Tillerson considerara renunciar el verano pasado. Negó además que Tillerson llamara a Trump un "idiota". Hammond dijo que no estaba al tanto de los detalles de las reuniones de Tillerson con Pence.

Agregó que sólo sabía de una vez cuando los dos hombres discutieron asuntos que no fueran de política: una reunión en la que Pence le preguntó a Tillerson si pensaba que Nikki Haley, embajadora ante las Naciones Unidas, era útil para la administración, o si estaba preocupado por el papel que estaba desempeñando.

Hammond también dijo que no calificaría las conversaciones de Tillerson con Mattis o Kelly como intentos de convencerlo de permanecer en su posición.

Un funcionario del Pentágono cercano a Mattis negó cualquier conocimiento de una conversación específica sobre el futuro de Tillerson en la administración, pero señaló que ambos hombres hablan todo el tiempo y desayunan juntos.

La Casa Blanca se negó a comentar.

Tillerson y Trump se enfrentaron por una serie de cuestiones clave de política exterior durante el verano, entre ellas Irán y Qatar. Trump se enojó ante los intentos de Tillerson de empujarlo – en privado y públicamente - hacia decisiones que estaban en desacuerdo con sus posiciones políticas, según los funcionarios. Hammond dijo que Tillerson no tenía diferencias políticas con Trump. "La política del presidente es su política", aseguró.

En agosto, Trump estaba furioso con Tillerson por su respuesta a una pregunta sobre el manejo del presidente de la violencia racista en Charlottesville, Virginia. Trump había dicho públicamente que los nacionalistas blancos y los neonazis compartían la culpa por la violencia con los que salían a protestar contra ellos.

"El presidente habla por sí mismo", dijo Tillerson en ese momento, cuando se le preguntó en "Fox News Sunday" sobre los comentarios de Trump.

Hammond dijo que Trump abordó el tema con Tillerson en una reunión al día siguiente. Durante la reunión, Trump felicitó a otro funcionario de la Casa Blanca, el Asesor de Seguridad Nacional, Tom Bossert, por su actuación en los programas de entrevistas de prensa del domingo. Bossert había defendido el polémico indulto de Trump al ex sheriff de Arizona, Joe Arpaio.

El presidente, según Hammond, le dijo a Tillerson que estaba molesto con sus comentarios cuando los vio por primera vez. Pero dijo que Trump -luego después de ver la entrevista por segunda y tercera vez- entendió que Tillerson estaba tratando de decir que Trump es la mejor persona para transmitir sus propios valores.

Sin embargo, el mensaje claro era que Trump quería que Tillerson lo defendiera más, dijo Hammond.

Las frustraciones son mutuas. Tillerson sorprendió a un puñado de funcionarios de la administración cuando llamó al presidente un "tarado" después de una tensa y larga reunión de dos horas en una habitación segura en el Pentágono llamada "El Tanque", de acuerdo con tres funcionarios que estaban presentes o informados sobre el incidente.

La reunión del 20 de julio se produjo un día después de otra en la Sala de Situaciones de la Casa Blanca sobre la política de Afganistán, donde Trump provocó nerviosismo entre sus asesores de seguridad nacional por sugerir que podría despedir al principal comandante allí y comparar el proceso de toma de decisiones sobre los niveles de tropas con la renovación de un restaurante de lujo en Nueva York, según los participantes en la reunión.

No está claro si Trump conoció del exabrupto de Tillerson después de la reunión del Pentágono o en qué medida el presidente fue informado sobre el plan de Tillerson de renunciar a principios de año.

Tillerson también se quejó de ser públicamente socavado por el presidente en la agenda de política exterior de la administración, dijeron las autoridades.

Las divergencias quedaron al aire libre el pasado fin de semana, cuando Tillerson dijo, ante la sorpresa de la Casa Blanca, que los EE.UU. está tratando de mantener conversaciones diplomáticas con Corea del Norte.

Trump tomó rápidamente la posición opuesta, escribiendo en Twitter "Le dije a Rex Tillerson, nuestro maravilloso secretario de Estado, que está perdiendo el tiempo tratando de negociar con... el Pequeño Hombre Cohete", dijo, usando su último epíteto para referirse al líder norcoreano Kim Jong Un.

"Ahorra tu energía Rex, vamos a hacer lo que hay que hacer!" Trump agregó un segundo tweet.

Cuando se le preguntó si el presidente aún tiene confianza en Tillerson, la portavoz de la Casa Blanca Sarah Sanders dijo el lunes que sí.

Un alto funcionario de la administración describió finales de julio como "un período de tiempo difícil" para Tillerson. Sus frustraciones parecieron aumentar en las semanas anteriores. Trump públicamente socavó a Tillerson en junio en una disputa entre Qatar y otros estados del Golfo Pérsico, incluyendo Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

Tillerson había pedido a los países que suavizaran el bloqueo a Qatar, pero sólo unas horas después Trump dijo que el esfuerzo encabezado por Arabia Saudita era necesario.

Tillerson también empujó a Trump a certificar en julio que Irán estaba cumpliendo con el acuerdo nuclear de 2015.

Ha estado en desacuerdo con Trump en otros asuntos como las sanciones a Venezuela y supuestamente sugirió que Israel devuelva a Estados Unidos $ 75 millones en ayuda.

Tillerson también está tratando de utilizar los tratos de armas de Trump con Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos como palanca para que ambos países resuelvan la disputa con Qatar, de acuerdo con EE.UU. y funcionarios árabes.

Los funcionarios de la administración especulan que Tillerson sería sucedido por Haley si Tillerson se fuera.

El mandato de Tillerson ha sido inestable desde el principio. Fue confirmado por un Senado republicano con 56 votos contra 43, la mayor cantidad de votos contra un secretario de Estado en la historia del Senado.

Desde entonces, Tillerson, el ex presidente ejecutivo de ExxonMobil, ha sido lento en llenar puestos de trabajo en su departamento y parece tener funcionarios alienados en la Casa Blanca y el Congreso.

Es conocido por ser difícil de contactar y tiende a tomarse su tiempo devolviendo llamadas telefónicas, dijeron funcionarios de la administración y del Congreso. Los republicanos del Congreso rechazaron sus recortes propuestos al presupuesto del Departamento de Estado.

"Es difícil conseguir que retorne las llamadas telefónicas", dijo de Tillerson un importante asesor republicano del Congreso. También que responda cartas.

Hammond dijo por el contrario que Tillerson es rápido para devolver las llamadas y responder a los legisladores.

Tillerson se ha enfrentado con el yerno y asesor del presidente, Jared Kushner, quien tiene una amplia cartera que incluye políticas en Oriente Medio, dijeron funcionarios.

Un segundo funcionario de la Casa Blanca restó importancia a las tensiones entre Tillerson y Kushner, señalando que los esfuerzos de Kushner para un acuerdo de paz entre Israel y Palestina se ejecutan a través de los organismos pertinentes, y que fue representante del Departamento de Estado fue en su más reciente viaje a la región.