A principios de febrero, las autoridades chinas llevaban un mes luchando contra la peligrosa epidemia de coronavirus, por lo que el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCDC) realizó su primer estudio de los datos de los pacientes.
La investigación incluía 138 enfermos del COVID-19 que habían sido hospitalizados, de los cuales la media de edad era de 56 años y el 54.3 % eran hombres.
Semanas más tarde, llevaron a cabo un estudio más amplio, con los registros médicos de 72,314 pacientes, los datos arrojaron un resultado similar: el 51 % de los casos confirmados eran hombres.
Pero lo que más llamó la atención de los expertos es que la tasa de mortalidad también presentaba números más elevados: 2.8 % en los hombres frente al 1.7 % de las mujeres.
Mientras que otro estudio publicado en la revista médica Lancet sobre los datos de 99 pacientes infectados con el virus demostró que la edad media era de 55.5 años y que había contagiados 67 hombres y 32 mujeres.
Sin embargo, parte de la conclusión de los especialistas es que la infección de coronavirus "es más probable que afecte a los hombres mayores que ya tenían alguna otra enfermedad" antes de infectarse.
Pero, ¿por qué los hombres son más vulnerables al COVID-19 que las mujeres?
Sabra Klein, del departamento de microbiología molecular e inmunología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad John Hopkins, explicó a BBC que los estrógenos (principal grupo de hormonas femeninas) podrían tener la clave de las diferentes respuestas ante la enfermedad.
"Los estrógenos pueden estimular aspectos de la inmunidad que son importantes para eliminar una infección viral y responder bien a las vacunas", dijo.
Con estos datos, Klein cree que se podría plantear la hipótesis de que los estrógenos contribuyen considerablemente a una mayor inmunidad en las mujeres durante el nuevo brote.
Pero dado que la epidemia es reciente, todavía no existe ninguna investigación que avale definitivamente esto.
"Diversos estudios de ratones infectados con el anterior brote de coronavirus del SARS, el estrógeno definitivamente contribuyó a cómo los ratones hembras controlaron la infección mejor que sus contrapartes masculinas", añadió la experta.
Esto también sucedió con el virus de la gripe común pues, en un análisis realizado en células tomadas del revestimiento de la nariz de hombres y mujeres, hallaron que el estrógeno reduce en gran medida la cantidad de virus de la gripe que se replica en las células infectadas.
Por lo que esto hizo creer a los científicos en un posible efecto protector del estrógeno en la lucha contra los virus.
Mientras que, para la doctora Janine Austin Clayton, directora asociada de la investigación sobre la Salud de las mujeres en el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, dicha investigación mostró “la importancia de estudiar las células de hombres y mujeres, y considerar el sexo como una variable biológica al recopilar y analizar datos sobre las células”.
Mujeres con mayor inmunidad
Las mujeres suelen tener mayor inmunidad que los hombres después de las infecciones virales, incluida la gripe, lo que podría tener a la población femenina más preparada ante una epidemia como esta.
Sin embargo, ambas científicas coinciden en que existen diversos factores sociales y culturales también están influyendo en que la tasa de mortalidad de los hombres sea más elevada.
En este sentido, la doctora Janine Austin Clayton, explicó a BBC que una gran diferencia de género es el porcentaje de mujeres y de hombres que acuden al médico cuando están enfermos.
"Según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, las mujeres estadounidenses tenían un 33 % más de probabilidades que los hombres de acudir al médico cuando se sienten mal", comentó.
Otros factores que están teniendo un impacto directo en la mortalidad de los hombres que contraen coronavirus es la existencia de enfermedades previas y la edad pues, los hombres chinos también manifiestan tasas mayores de diabetes tipo dos y presión sanguíneo más elevada que las mujeres.
Asimismo, Clayton aseguró que las enfermedades cardiovasculares son un factor de riesgo "asociado con peores resultados en el brote de coronavirus actual y los hombres pueden tener más enfermedades cardíacas que las mujeres en los rangos de edad en que las personas mueren".
No obstante, que las mujeres presenten un sistema inmunitario más fuerte también tiene un inconveniente.
"Aunque una mayor respuesta inmune en las mujeres contribuye a una eliminación más rápida de los microbios, estas respuestas robustas también pueden contribuir a una mayor susceptibilidad a las enfermedades inflamatorias y autoinmunes entre las mujeres", finalizó Clayton.
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